中國柯爾克孜族（吉爾吉斯族）是一個歷史悠久的民族。我國漢文史籍很早就有關於其先民活動的記載。最早見於《史記》的"鬲昆"或"隔昆"，就是對該族先民的稱呼。歷史上漢文 史籍對該先民的稱呼有不同的譯寫，如漢晉時期多稱"堅昆"；南北朝至隋時稱"結骨"、"紇骨"、"契骨"、"護骨"；唐時多稱"黠戛斯"，有時稱"堅昆" 或"紇挖斯"；遼、宋、金時稱"轄戛斯"、"黠戛司"、"紇裡迄斯"；蒙元時期一般稱"吉利吉思"，有時稱"乞兒吉思"；清代稱"布魯特"，或作"布依魯 特"，布魯特原系準噶爾蒙古人對柯爾克孜族的稱呼，後為滿、漢等族所沿用，1935年，新疆省政府正式確定該族名稱譯寫為"柯爾克孜"，一直沿用到現在。
中國柯爾克孜族絕大部分使用柯爾克孜語，屬於阿爾泰語系、突厥語族。柯爾克孜族屬於蒙古人種北亞類型和高加索人種的混合類型。其中父系基因以高加索人種為主，母系基因以蒙古人種為主，絕大部分在克孜勒蘇柯爾克孜自治州，其餘分佈在伊犁、塔城、阿克蘇和喀什等地區。
柯爾克孜人最初是圖騰崇拜。有名的圖騰是雪豹和鹿（柯語翻譯為buhu，柯爾克孜族世界著名作家艾特瑪托夫的小說《白輪船》講述的也是跟母鹿有關）。除此，還信仰“烏買”女神（umai ene）。信奉祖先和天神，他們朝南方禱告，崇拜太陽，認為火星不吉利。到了清代，才轉信伊斯蘭教，屬於正統的遜尼派。柯爾克孜族絕大部分人信仰伊斯蘭教。他們早在16世紀中葉就已經開始信奉伊斯蘭教了。他們信仰伊斯蘭教遜尼派的哈納菲派。禮拜寺是教徒活動的主要場所。禮拜寺多數建在城市。教規五功：“念功”、“拜功”、“課功”、“齋功”、“朝功”。
柯爾克孜族人以從事畜牧業生產為主，兼營農業和手工業；傳統工藝美術有刺繡、擀毯、雕刻、織花和金銀器，習以兵器、山鷹、雲彩、猛獸作圖案。喜愛賽馬、叼羊、馬上打靶和飛馬拾物等。其物質生活與經營畜牧業有密切關係，飲食起居也都有著遊牧生活方式的特點。
柯爾克孜族人逐水草而居，夏季多住帳篷，冬季多定居在氣候溫暖的山谷地帶，住四方形土房。
柯爾克孜族的家庭為一夫一妻制。過去，受宗教影響，富者也有多妻的。男權很大，老年人威信最高，婦女受和男人平等對待。舊式婚姻帶有封建買賣性質，一般由父母包辦。訂婚有指腹婚、幼年訂婚、成年訂婚三種形式。娶妻彩禮至少要牲畜“一打”（九頭）。通婚範圍不受氏族部落限制，直系親屬和近親不能通婚，但有姑表和姨表婚等，並有與外族通婚現象。
柯爾克孜族青年的婚禮儀式由阿訇，其中有一個和飲食有關的插曲很有意思，阿訇將一個饢分成兩半，蘸上鹽水，分送給兩個新人，其含義是表示同甘共苦，永不分離。
柯爾克孜族十分好客和有禮貌，有“友誼與熱情是柯爾克孜人的金子”的名言傳世。兩人在路上相遇，要用手撫胸躬腰互相問好。凡有客人來訪，不論相識與否，都熱情招待，拿出家裡最好的食物請客人吃，而以羊頭肉待客最為尊敬。在請客人吃羊肉時，先請吃羊尾油，再請吃胛骨肉和羊頭肉。客人也要分出一些給主人家的婦女和小孩，表示回敬。
柯爾克孜人的日常飲食還有饢、鍋貼、庫依瑪克（油饢）、包爾沙克（油炸面塊）、曲依包爾沙克（油炸果）、烙餅、油餅、奶皮面片、油炸疙瘩、沙木沙（烤包子）、曲曲爾（水餃）、油饊子、奶油稀飯、抓飯、拌麵、花捲等。
隨著人民生活水平的提高，以及與各族人民共同聚居、共同生產與生活，柯爾克孜人的飲食結構亦發生了很大的變化。蔬菜開始進入農牧民的家庭，飯菜的品種也日益豐富多彩了。
柯爾克孜族的男子常戴用羊毛皮或氈子製作的白氈帽（ak kalpak）。穿無領“袷袢”長衣，內著繡有花邊的圓領襯衣，外束皮帶，左佩小刀等物。夏天穿立領短袷袢，春秋喜穿條絨縫帛的寬腳褲。女子通常穿連衣裙，外套黑色小背心，南部婦女穿小豎領襯衫。婦女包頭巾，喜戴裝飾品。
生活中多禁忌。禁食豬、驢、狗肉和自死牲畜及一切動物的血；嚴禁在住宅附近大小便；談話時不能擤鼻涕；忌諱騎快馬到門口下馬，因為這意味報喪或有不吉利消息；最忌撒謊、欺騙和賭咒。飯前飯後要洗手，洗手後手上的水不能灑，要用布擦乾。做客時，吃東西要留下一點，不能吃盡，以示主人招待豐盛。吃飯時，不許用手摸擦食物，也不允許用鼻子嗅食物，不能動別人的碗勺。服飾方面忌坦露胸背的衣服，禁止穿褲衩背心在室外活動和作客等等。客人吃飯時，他人不能進屋或窺探。客人告別出門時，要背朝門外退出。
喪葬時將屍體用白布纏頭和全身，實行土葬，由男子送葬。葬禮一般在清真寺舉行，由阿訇唸經致悼詞後，即用“塔吾提”(抬屍的木架)或駱駝把屍體送往墓地土葬。埋葬時，死者頭向北，腳向南，面朝西。死者死後的3日、7日、40日和1週年時，都要舉行“乃孜爾”，以寄託對死者的緬懷和哀悼之情。居喪之家，一年內不能舉行婚禮和其他文娛活動。
另外，對於婚禮和喪葬，塔城地區和黑龍江省富裕縣的柯爾克孜人或按喇嘛教規進行，或按薩滿教規進行。
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