狀元是名副其實的“中國特產”，歷史上無數讀書人十年寒窗苦讀，只為一朝金榜題名，有的人甚至滿頭白髮，仍然在考秀才，我們從“范進中舉”的故事，就可以看出其中的辛酸與無奈。中個舉人尚且如此艱難，更不要說是中狀元了，在古代，要考上狀元得經過縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試六個階段，其中殿試相當於終極畢業考試，通常由皇帝做主考，殿試結束，取得第一名則為狀元，第二名為榜眼，第三名為探花，合格者皆為進士。
狀元
古代的層層考試實際上就是科舉選士制度，一般可以分為六級（各朝代略有不同），包括縣試、府試、院試、鄉試、會試和殿試。其中，縣試、府試通過是童生，取得童生身份就可以參加院試了，通過院試的才是秀才，秀才可以申請免除自身的賦稅徭役，這也是科舉考試的魅力所在。考上秀才的人，就具備參加鄉試的資格了，鄉試每三年一次，一般在秋天舉行，所以也被稱為“秋闈”，考上的就是舉人，第一名又稱“解元”，這時如果家裡有點錢或背景的人就可以做官了，明朝海瑞就是舉人出身做官做得不錯的人。擁有舉人身份的人還可以參加會試，會試在春天舉行，也叫“春闈”，考中的稱為貢士，第一名又稱“會元”。
古代科舉考試
經過層層的選拔，接下來才是重點：會試結束，通過考試的貢士們就有資格參加殿試了。殿試是以皇帝為主考，參加過殿試的人，只要不出大的紕漏，就可以金榜題名取得進士。殿試結果分為三等，一等為進士及第，前三名金榜題名者分別叫做狀元、榜眼、探花（如武俠小說的李尋歡就曾經考中探花），二等為賜進士出身，三等為賜同進士出身。
殿試前三甲
以上是狀元選拔的過程，要取得“狀元”的稱號，除了經歷以上覆雜的考試過程，還得有學富五車的知識水平再加上一點點運氣，因為考試的結果是由皇帝主觀欽定的！不管怎麼說，考狀元對於讀書人來說可以說是“難以上青天”，所以中國歷史上能夠中狀元的人可謂屈指可數，一朝金榜題名，便可永載史冊。
殿試
科舉制度下萬人挑一的狀元，可謂是人中之龍，名聲顯赫，但是歷史上的這些狀元之中，真正稱得上一流人才的卻是鳳毛麟角。據統計，真正有真才實學、有影響力的狀元有王維、柳公權、呂蒙正、文天祥等寥寥十數人而已，大部分狀元的表現可謂虛有其表、甚至相當平庸！文章做得好，未必就會治理天下，畢竟狀元大多是皇帝欽點的，所以皇帝本身的主觀臆斷和學識水平都會直接影響狀元的選定。他們錄取狀元多憑自己的偏好，沒有一個客觀選定標準，或以貌取人，或以好名字而被看中。另外，科場作弊現象也屢見不鮮，有錢的高中，沒錢的名落孫山。可見有時候狀元的選拔，也並非是完全公平公正的。
狀元王維
從公元622年至公元1904年，約1300年間，科舉考試共錄取有姓名記載的狀元654名。歷史上的第一個狀元是唐武德五年的孫伏伽，最後一個狀元是清光緒三十年的劉春霖，最年輕的狀元年齡不滿18歲（唐朝的蘇瑰和郭元振），年齡最大的狀元70多歲（唐朝的尹樞），太平天國時期還出了個歷史上唯一的女狀元——傅善祥。
唐代狀元榜
在“學而優則仕”的封建時代，“十年窗下無人問，一舉成名天下知”、“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”，激勵著古代無數讀書人臥薪嚐膽、懸樑刺股的刻苦追求。不是科舉制度有多大魅力，而是因為“中狀元”這個結果能讓每個讀書人為之瘋狂，正因為如此，狀元的選拔難度才有如登天，比我國當前高考中狀元的難度有過之而無不及！
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