状元是名副其实的“中国特产”，历史上无数读书人十年寒窗苦读，只为一朝金榜题名，有的人甚至满头白发，仍然在考秀才，我们从“范进中举”的故事，就可以看出其中的辛酸与无奈。中个举人尚且如此艰难，更不要说是中状元了，在古代，要考上状元得经过县试、府试、院试、乡试、会试、殿试六个阶段，其中殿试相当于终极毕业考试，通常由皇帝做主考，殿试结束，取得第一名则为状元，第二名为榜眼，第三名为探花，合格者皆为进士。
状元
古代的层层考试实际上就是科举选士制度，一般可以分为六级（各朝代略有不同），包括县试、府试、院试、乡试、会试和殿试。其中，县试、府试通过是童生，取得童生身份就可以参加院试了，通过院试的才是秀才，秀才可以申请免除自身的赋税徭役，这也是科举考试的魅力所在。考上秀才的人，就具备参加乡试的资格了，乡试每三年一次，一般在秋天举行，所以也被称为“秋闱”，考上的就是举人，第一名又称“解元”，这时如果家里有点钱或背景的人就可以做官了，明朝海瑞就是举人出身做官做得不错的人。拥有举人身份的人还可以参加会试，会试在春天举行，也叫“春闱”，考中的称为贡士，第一名又称“会元”。
古代科举考试
经过层层的选拔，接下来才是重点：会试结束，通过考试的贡士们就有资格参加殿试了。殿试是以皇帝为主考，参加过殿试的人，只要不出大的纰漏，就可以金榜题名取得进士。殿试结果分为三等，一等为进士及第，前三名金榜题名者分别叫做状元、榜眼、探花（如武侠小说的李寻欢就曾经考中探花），二等为赐进士出身，三等为赐同进士出身。
殿试前三甲
以上是状元选拔的过程，要取得“状元”的称号，除了经历以上复杂的考试过程，还得有学富五车的知识水平再加上一点点运气，因为考试的结果是由皇帝主观钦定的！不管怎么说，考状元对于读书人来说可以说是“难以上青天”，所以中国历史上能够中状元的人可谓屈指可数，一朝金榜题名，便可永载史册。
殿试
科举制度下万人挑一的状元，可谓是人中之龙，名声显赫，但是历史上的这些状元之中，真正称得上一流人才的却是凤毛麟角。据统计，真正有真才实学、有影响力的状元有王维、柳公权、吕蒙正、文天祥等寥寥十数人而已，大部分状元的表现可谓虚有其表、甚至相当平庸！文章做得好，未必就会治理天下，毕竟状元大多是皇帝钦点的，所以皇帝本身的主观臆断和学识水平都会直接影响状元的选定。他们录取状元多凭自己的偏好，没有一个客观选定标准，或以貌取人，或以好名字而被看中。另外，科场作弊现象也屡见不鲜，有钱的高中，没钱的名落孙山。可见有时候状元的选拔，也并非是完全公平公正的。
状元王维
从公元622年至公元1904年，约1300年间，科举考试共录取有姓名记载的状元654名。历史上的第一个状元是唐武德五年的孙伏伽，最后一个状元是清光绪三十年的刘春霖，最年轻的状元年龄不满18岁（唐朝的苏瑰和郭元振），年龄最大的状元70多岁（唐朝的尹枢），太平天国时期还出了个历史上唯一的女状元——傅善祥。
唐代状元榜
在“学而优则仕”的封建时代，“十年窗下无人问，一举成名天下知”、“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，激励着古代无数读书人卧薪尝胆、悬梁刺股的刻苦追求。不是科举制度有多大魅力，而是因为“中状元”这个结果能让每个读书人为之疯狂，正因为如此，状元的选拔难度才有如登天，比我国当前高考中状元的难度有过之而无不及！
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