說起田烈，如今的年輕人知道的不多，但是在上世紀的五、六十年代，他可是家喻戶曉的大明星。他以擅演反派著稱，像《古剎鐘聲》裡的老和尚、《雲霧山中》的土匪、《神秘旅伴》裡的特務蕭五、《龍鬚溝》的惡霸黑旋風、《一貫害人道》的匪專員、《新兒女英雄傳》的申財主、《怒海輕騎》裡的敵胡團長、《鐵道衛士》裡的九宮道主等等角色，個個都是經典之作。影片中田烈出演的各個反派人物不僅處理的各不雷同，並將其陰險、毒辣、兇狠、狡詐、張狂、霸道的反派特點表現的淋漓盡致、惟妙惟肖，令人過目不忘，極具神韻。
田烈原名田樹炎，1913年2月出生於山東肥城縣。由於田烈家裡很富裕，他不必像其他的孩子一樣為生活到處奔波。喜愛京劇表演藝術的他可以專心地學戲。多次到泰安、濟南等地戲園、書場打短工，有時扮演小角色，出臺幫場。1928年，15歲的田烈考入山東泰安市民眾劇場學習。1929年，民眾劇場遷往濟南後擴建為山東省立實驗劇院，田烈成為劇院正式演員。1930年，隨部分師生組建的“晦鳴社”到北平演出。1931年加入上海集美歌舞劇社，翌年又隨晦鳴社在南京，上海等地演出，並加入左翼進步戲劇組織獅吼劇社，開始參加進步劇目的演出。
抗日戰爭爆發後，田烈參加了上海戲劇界救亡演劇二隊，輾轉各地演出抗日劇目。1939年受金山之邀，在香港參加中國救亡劇團。年末，經昆明回到重慶，在中國電影製片廠參加演員工作。1940年之後，他相繼參加了《白雲故鄉》、《火的洗禮》、《青年中國》、《日本間諜》等影片的拍攝工作。同時，他還兼任萬歲劇團的演員工作，完成了話劇《虎符》的演出任務。
1947年，田烈回到北平後，進入中央電影企業股份有限公司三場任演員，在影片《滿庭芳》、《深閨疑雲》、《碧血千秋》等影片中扮演角色。新中國成立後，他任北京電影製片廠演員劇團演員。1955年田烈調到長春電影製片廠演員劇團。在北影和長影做演員期間，從建國的1949年到“文革”前的1965年，他緊鑼密鼓地在《民主進行曲》、《呂梁英雄》、《新兒女英雄傳》、《一貫害人道》、《龍鬚溝》、《六號門》、《英雄司機》、《神秘的旅伴》、《怒海輕騎》、《上甘嶺》、《邊寨烽火》、《心連心》、《天下無難事》、《古剎鐘聲》、《雲霧山中》、《錫城的故事》、《試航》、《換了人間》、《鐵道衛士》、《再生記》、《萬木春》、《冬梅》、《神出鬼沒》、《鄂爾多斯風暴》、《錦上添花》、《山村會計》、《三進山城》等一系列影片中出演各種重要角色，田烈的演技達到了巔峰。
田烈以演反派著稱，實際上他也塑造了很多讓人難以忘懷的正面人物形象，如《上甘嶺》中的炊事員，《錦上添花》裡古板的鐵路工人老懷錶，《呂梁英雄》裡的民兵，《英雄司機》裡的調度員，《試航》中的周師傅，《換了人間》裡的魏大爺等等人物，這些人物的塑造，體現了他深厚的表演功力。只不過由於田烈在塑造反派角色方面的演技更勝一籌，反而讓觀眾忽略了他曾經飾演過的那些正面人物形象，把他歸入了“壞蛋”行列當中。
田烈人生的最後十年，正是中國發生鉅變的十年。在這十年中，田烈被停止了工作，告別了心愛的舞臺。他在銀幕上嘔心瀝血創作的一些經典反面角色竟然成為了他的罪證。更由於他曾有過在重慶加入國民黨的經歷，並且擔任過陸軍少校隨新一軍遠征緬甸抗戰，成為歷次運動中被清算和批鬥的靶子。1973年，田烈和妻子兩人被遣送到吉林延邊自治州農村下放勞動一年，期間，田烈患上了嚴重的冠心病。女兒也在強大的壓力下，被迫與他劃分了界限。
1977年秋天，結束鄉下監督勞動只有兩年時間的田烈因冠心病復發，在長春去世，終年64歲。
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