宰相是中国古代最高行政长官的通称。
“宰”的意思是主宰，商朝时为管理家务和奴隶之官；周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，实已为官的通称。
相，本为相礼之人，字义有辅佐之意。宰相联称，始见于《韩非子·显学》，但只有辽代以其为正式官名，其它各代所指官名与职权广狭则不同，而且名目繁多。通常和丞相是一个概念。
宰相最早起源于春秋时期，管仲就是中国历史上第一位杰出的宰相。到了战国时期，宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来。秦朝时，宰相的正式官名为丞相。有时分设左右，以左为上，称为“右丞相”，“左丞相”。汉朝与秦朝相仿，只是如果称为相国的话，地位更高一些，并以御史大夫为副职。
胡惟庸出生鱼濠州定远，与李善长同乡。
1355年，胡惟庸投朱元璋于和州，因为有同乡李善长的举荐，仕途十分顺畅。历任元帅府奏差、宁国主簿、知县、吉安通判、湖广佥事、太常少卿、太常卿等职。
朱元璋认为胡惟庸有才干，很宠信他。胡惟庸也自觉奋进，曾以遇事小心谨慎博得朱元璋欢心，进一步获得朱元璋的宠信。
1373年七月，凭李善长推荐，任右丞相，约至洪武十年（1377年）进左丞相，位居百官之首。
他当了多年独相，生杀废黜大事，有的不报告朱元璋便径直执行。内外各部门的奏章，他都想拿来看，凡是陷害自己的，便扣下不上呈。各方面热衷功名之徒，以及失去了职位的功臣武夫，竞相奔走于其门，贿送金帛、名马、玩好之物，不可胜计。
洪武十三年正月，也就是1380年，胡惟庸称他家的旧宅井里涌出了醴泉，邀请明太祖前来观赏。这是大明的祥瑞，朱元璋欣然前往，走到西华门时，一个名叫云奇的太监突然冲到皇帝的车马前，紧拉住缰绳，急的说不出话来。
卫士们立即将他拿下，乱棍齐上，差点把他打死，可是他仍然指着胡惟庸家的方向，不肯退下。朱元璋这才感到事情不妙，立即返回，登上宫城，发现胡惟庸家墙道里都藏着士兵，刀枪林立。于是立即下令将胡惟庸逮捕，当天即处死。
胡惟庸案前后株连竟达十馀年之久，诛杀了三万馀人，成为明初一大案，列洪武四大案之一（另三案为空印案，郭桓案，蓝玉案）。
事后朱元璋还亲自颁布《昭示奸党录》，告诫臣下，切以胡惟庸为鉴。
胡惟庸被杀后，朱元璋遂罢丞相，革中书省，并严格规定嗣君不得再立丞相；臣下敢有奏请说立者，处以重刑。丞相废除后，其事由六部分理，皇帝拥有至高无上的权力，中央集权得到进一步加强。
自朱元璋开始，明朝后皇帝以不胜庶政之繁，设内阁大学士协理文书。后阁职渐重，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。清朝沿明制设内阁大学士，雍正时设军机处，内阁成为闲曹，军机大臣成为事实上的宰相。明、清习惯上都称授大学士为拜相，但无正式宰相名份。晚清实施新政，仿日制设内阁总理大臣为行政机关首长。
胡惟庸被杀是自此中国无宰相！
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