朱元璋夺了天下，评书和小说《明英烈》中说他将文武功臣骗到功臣楼上一网打尽。历史上，朱元璋先后兴起胡惟庸案和蓝玉案，将文臣武将一一翦除，丞相李善长，主编《元史》的宋濂，大将军冯胜、蓝玉，武将傅有德、朱亮祖等先后被杀，蓝玉是被逼反的，冯胜则被冤杀。两案共株连杀害四万余人。
朱元璋时代共三位大将军，徐达，冯胜，蓝玉，两个被杀。
文臣无人善终，武将也大部分被害，幸存下来的，只有能力稍差的老哥俩汤和、邓愈，此外，两员义子小将，李文忠早死，沐英镇守云南，另，徐达病死，常遇春早死，这六人算是朱元璋的亲信，后代都长享荣华富贵，世袭罔替，一直延续到明朝灭亡。
沐英是在逃难过程中被朱元璋收的义子，在评书《明英烈》中叫朱沐英，被塑造成武力介于李元霸和大锤公子秦用之间的人物，锤没有李元霸那么重，比秦用则更厉害一些。李元霸是千古第一将，无人能及。历史上的沐英，世代镇守云南，沐英的后代两次参与征服越南。明末时传到沐天波，追随桂王逃到缅甸而死。
常茂也是一员虎将，因砍伤蒙古降将被流放，其弟常升继承常遇春为开国公，世代相传，明末传到常延龄，明亡，沦为农夫。
另一员小将李文忠，是朱元璋外甥，以战功封曹国公，后来，其子李景隆，出任大将军，与燕军作战，不过这家伙是个公子哥儿，连遭大败，后开城迎降燕军，暂时保住了荣华富贵，但后来还是被朱棣找借口禁锢而死。不过，因李文忠是朱元璋至亲，因此，李文忠的后代仍然是世袭贵族，直传到明亡。
徐达之子徐辉祖，也是一员大将，袭封魏国公，虽其姐为朱棣王后，但他仍坚持效忠建文帝，曾大破燕军，朱棣进南京后，徐辉祖不降，朱棣要杀他，徐辉祖出示朱元璋给徐家的免死铁券，朱棣乃改为将其囚禁而死。
徐达另一子徐增寿则因其姐为朱棣王后而暗中勾结朱棣，被建文帝手刃于宫中。朱棣当年在军中颇为敬佩徐达，不愿徐达无后，乃以徐辉祖之子继承魏国公，传到明亡。
朱棣长期镇守北平，也有他自己的一批文臣武将，文臣蹇义、夏原吉、解缙、杨士奇，皆一代能臣，武将张玉、朱能、邱福都是著名的勇将，能征善战。建文帝一方，文有方孝孺、黄子澄、齐泰，武有铁铉、盛庸、平安、以及徐辉祖，也是势力强大，这些武将都曾大破燕军，盛庸还力斩了燕军勇将张玉，只有李景隆比较废物，李因连遭大败而被建文帝弃用，燕军兵临南京城下，他开城投降。盛庸驻守长江，被燕军缠住，一直抵抗到燕军占领南京而降，后自杀；平安投降七年后自杀；铁铉怒斥乱臣贼子朱棣，被杀。
此外，还有仅存的朱元璋时代的老将耿炳文，朱棣造反，建文帝首先派他率军迎战，迎战不利而换李景隆。朱棣进南京后开始没有动耿炳文，后来逼他自杀。
朱棣起兵，虽有些进展，但也是屡战屡败，战事始终只能在黄河以北纠缠，以当时的形势看，朱棣能割据北方形成南北朝也就知足了，但一些被建文帝严惩的太监却投奔燕军，将南京兵力空虚的内情报告朱棣，朱棣乃大举南下，避开盛庸、铁铉，直扑南京。取胜后，朱棣将朱元璋严禁重用太监的教诲抛到九宵云外，自他开始，明代太监横行，至明末还有阉党。
朱棣即位后，位置变了，行动也根据自己需要而改变，他也得削藩了，他的兄弟之辈倒是被他削完了，但他自己的子孙又闹出了第二次“靖难之变”。朱棣的太子朱高炽，为人仁厚，次子朱高煦勇猛，曾在靖难之战中屡立战功，并于绝境中救了朱棣，居功至伟，自比李世民，朱棣因太子仁厚曾想改储，改立勇猛的次子，经解缙劝罢。
太子朱高炽在南京监国，朱高煦封为汉王，却不就国，常年在北京，活动于朱棣身边，后将解缙陷害致死。
仁宗在位一年而死，其太子朱瞻基即位，是为宣宗，仁宣两帝皆有明一代难得的明君。朱高煦发动第二次靖难之变，也想夺侄儿的皇位。明宣宗可不是建文帝，他立即率军御驾亲征，直捣叛军老巢，只这一招就比当年建文帝高明，叛军军心大乱，朱高煦这才知道靖难之变这玩艺儿可不是好玩的，被迫投降，后被宣宗杀死。
宣宗之后进入其子英宗时代，发生了土木之变、于谦北京保卫战、英宗夺门之变等等事件，不过那已经是明朝中期的事了。
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