在晚清的历史舞台上，除了李鸿章还有一个人几乎可以与他平分秋色，此人就是湖广总督张之洞。他的学问之高，城府之深，不管是当时还是现在，似乎还没有能出其右者。这位晚清的柱国之臣给后世留下两个谜题，一是慈禧和他的一次密探，二是他的离奇死亡原因。
张之洞作为洋务运动后期的领袖人物，深受慈禧的赏识。自庚子事变两宫回銮后，朝廷的局势已经错综复杂，摇摇欲坠。慈禧太后也是六神无主，一时不知如何是好。此时的李鸿章早已去世，能依赖的大臣仅剩张之洞一人了。于是她马上下旨，让张之洞迅速来京陛见。
这次入京的过程显得十分神秘，一直让朝野内外猜测不断，因为他们的谈话内容从来不曾为外界所知。慈禧召见张之洞究竟谈了什么？这也成为朝臣们背后讨论的焦点。
后来在清宫一份史料《奏对大略》中披露了此事，这一迷雾终于清晰地展示在世人面前。在里面有这样一段记载：慈禧太后问现在的朝廷乱得很，我现在没有什么法子了，今天叫你来帮我拿个主意。张之洞回答说：臣此次进京，愿极力调和内外朝臣之意见，消除他们的分歧。
慈禧又问：留洋的学生，排清情绪闹得很厉害，这该如何是好？张之洞答道：只要迅速实现宪政，此等风波自然平息。出洋学生其中不乏可用之材，朝廷应广为录用。至于孙文等人在海外，并无势力，平日虚张声势，全是朝臣自相惊扰。慈禧又问：立宪之事我已经安排好，眼下正在筹备。张之洞说：实行立宪，越快越好，预备两字，实在误国。现在天天说预备，但却遥遥无期，臣以为革命党还是小事，现在日法协约，日俄协约，整个局势非常危险。
紧接着慈禧又问：现在用人很难，你看究竟可堪大用的人有谁？张之洞答：此时仓促臣不敢妄说。慈禧说：徐世昌如何？张之洞答：徐世昌未始不可用，总之太得意，缺少历练。慈禧问：曾春煊何如？张之洞答：曾春煊极有血性，办事勇敢，但是此人鲁莽。然当今人才难得，入闲置不用，非常可惜。
慈禧又问：林绍年如何？张之洞答：林绍年才具开展，操守极好。随后慈禧又问了一些人，如庆亲王奕劻、赵尔巽鹿传霖以及载沣等人，张之洞都一一给予了慈禧的答案。
从上面慈禧问张之洞的一系列问题可以看出，这些都是朝廷的重大事项，每一个都关系都未来的局势走向。尤其是人事安排，更是重中之重。张之洞之所以对慈禧的问话对答如流，显然是他对立宪一事和朝廷局势有着深刻理解的。
在满洲贵族内部，实行立宪是一个极为敏感的问题，它直接涉及到朝廷大臣们的地位和权势。大多数朝臣怕殃及他们的切身利益，对立宪采取消极观望的态度。而张之洞却如此旗帜鲜明地支持立宪，无疑是惹来了那些失去权势的大臣的切肤之恨。
张之洞此番陛见慈禧后，便被亲点入京参与朝政大事，担任大学士、军机大臣。张之洞此次进京，被朝廷安置在白米斜街的一所宅院中。房子并非新置，却经过一番修整。因为他是从湖广总督任上进京就职，所以湖北方面拨款2万两白银，对其府邸进行了修缮。
自从入京任职后，张之洞身居高位，往来应酬十分频繁，他还命自己的厨子在什刹海的边上开了一家会贤堂饭庄，经常有达官显贵在此聚会饮酒作诗。白米斜街在当时很是热闹了一阵，成为文人雅士向往的地方。
张之洞于宣统元年八月二十一日晚病逝于白米斜街的张府。关于张之洞的病情史料中并没有任何记载，因此也就让他的死成了一个疑案。据民间传闻，是因为他与摄政王载沣发生了一次口角而导致病重的。
所涉及的内容就是对徐世昌的任命问题。载沣对张之洞所提的意见十分不满，遂口出狂言对张之洞大加侮辱，张之洞闻言大惊，口吐鲜血，就此一病不起。或许是载沣心有愧疚，于八月二十日晚亲自到张府看望这位晚清重臣。至于两人说了什么，又或是奄奄一息的张之洞有什么嘱托和希望，已经不得而知了。
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