在可以结冰的寒冷天气飞行时，空气中的冷水滴最后会聚集在旋转的旋翼上，尤其是前缘部分，最后凝结成冰。这种情况会严重影响旋翼的气动外形，最后导致飞行性能下降。冰块如果凝结到很厚的程度时，一般会在高速旋转的离心力作用下自行脱落。但碎冰打到机身部件上有损坏直升机的可能。冰块如果不脱落，会使桨叶上的气动分布改变，此时直升机会持续振动，水平继续增大，直升机若无法阻止结冰扩大，将失去控制直至坠毁。
直升机唯一的升力来源，就是靠发动机驱动桨叶获得升力，让直升机保持在空中飞行。发动机同时输出动力到尾部的小桨保持平衡。遇到极寒天气，大小螺旋桨都有结冰的可能，通过调整大小螺旋桨的螺距角度可以使部分冰块在高转速下以反作用力甩脱。直升机主要由旋翼和尾桨获得升力。动力，传动，桨叶3大系统任何一个出问题，直升机都有坠落的可能。所以旋翼结冰是直升机的致命威胁，结冰严重的直升机，哪怕旋翼仍然转动，也因为无法正常产生上升气流而直挺挺的螺旋下落。
现在直升机一般都是由涡轮轴或活塞式发动机来驱动，要是以后桨尖喷气技术的直升机可以实现的化，旋翼就没有结冰的风险了，起码降低很多，因为浆尖喷气是靠废气产生的反作用力来驱动旋转的，而废气是有温度的。直升机虽然靠旋翼飞行，但本质上是不能算固定翼飞机，而是另一种飞行器。维持力和操纵均和喷气式飞机有较大差距。中国20年坚一直究探索防除冰技术，为此攻克了一批世界性气动技术难题，现在中国国产直升机旋翼防结冰技术试验验证已经通过。中国是继美俄法之后，第4个掌握直升机旋翼防结冰技术的国家。
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