2月19日是元宵節，又稱上元節、小正月、元夕或燈節。正月是農曆的元月，古人稱“夜”為“宵”，所以把一年中第一個月圓之夜正月十五稱為元宵節。在這皓月高懸的夜晚，人們要點起彩燈，以示慶賀。而在鹽城，元宵節又稱“正月半”，素有“正月十五鬧元宵”之說。
在鹽城民間，有哪些元宵節傳統習俗呢？鹽都區圖書館副研究館員王登佐介紹，舊時，老鹽城人在“正月半”這天要晨起焚香和燒黃元紙，祭祀星宿、尊神太一，祈求一年內風調雨順、莊稼豐收，祈求人丁興旺。早飯吃圓子，傍晚家家門前張燈結綵。還有走百病、祭門、祭戶、逐鼠、迎紫姑等。而一個“鬧”字，道出了元宵節的歡騰、熱烈，也道出了元宵節與其他節日的不同之處。元宵節“鬧”的方式很多，有張燈、觀燈、猜燈謎、舞龍、舞獅（九獅圖）、扭秧歌、跑旱驢、花擔舞、打蓮湘、三人花鼓、踩高蹺等等。鑼鼓喧天，滿街鼎沸，遊人摩肩接踵，笑逐顏開。所以有人說，元宵節是中國人的狂歡節。
“提到張燈、觀燈，其實鹽城民間燈節習俗較多。”王登佐介紹，其一，“照田蠶”。古時農家在元宵之夜，在竹竿上掛一盞燈籠插在田間，觀察火色，預測一年的水旱情況，以期來年，有“照田蠶”習俗之稱。人們從火色偏紅中預兆到有旱情，從火色偏白中預兆到有澇災。之後，將點燃的蠟燭灰燼收藏起來，放在床頭，據說能給主人蠶桑生產帶來好運。後來，人們將懸掛的燈籠越做越精巧，爭奇鬥豔，便演變成觀花燈娛樂活動。其二，火的崇拜。據說，正月十五這一天，農家在鄉間田野持火把驅蟲趕獸，而後演變成火把節，到了唐代又演變成熱鬧非凡的燈節。現在農村仍有“正月半，桑麻算”的習慣，點燃田邊的荒草，放火燒荒，有利於滅蟲。而燈綵作為傳統的民間藝術，在鹽城一直被沿襲下來，具有地方特色，有掛花燈、滾龍燈、走馬燈等等。元宵之夜，以便讓人們一飽燈綵眼福。
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