南路邊茶：藏茶
中國歷史上宋代以來，歷朝官府皆推行“茶馬法（不是一部法律，而是關於茶馬互市的系列法令）”，明代的時候在四川雅安、天全等地開始設立管理茶馬交易的“茶馬司”。到了清朝乾隆年間，朝廷規定灌縣、重慶、大邑等地所產的邊茶專銷川西北的松藩、理縣等地，被稱為“西路邊茶”。西路邊茶裡常見的規格是灌縣產的“方包茶”，因將原料茶築壓在方形篾包中而得名。過去西路邊茶都用馬馱運，每匹馬馱兩包，所以俗稱“馬茶”。方包茶的原料十分粗老，是採割1～2年生的成熟枝梢直接曬乾製成，據說是一般供給藏民平民日常飲用的。藏區的大活佛、官員、貴族們飲用什麼茶呢？“官茶”應運而生。官茶就是“南路邊茶”。四川雅安、天全、滎經等地所產的邊茶專銷當時西康省和西藏地區，叫做“南路邊茶”。
南路邊茶等級較高，逐漸成為一種代表，我們現在說“藏茶”，一般就是指南路邊茶。歷史上南路邊茶的品種有六種——毛尖、芽細、康磚、金尖、金玉、金倉（據說金倉等級也很粗老，是南路邊茶裡的“馬茶”），建國後保留了兩種：康磚和金尖。區別在於茶中摻雜的“紅苔”比例不一樣。
要想弄清“紅苔”的含義，實際上得先理解“嫩茶葉”和“熟茶葉”這兩個概念。嫩茶葉指的是清明前後茶樹發出的嫩芽，是綠茶、烏龍茶、普洱茶的主要原料。由於綠茶的製作工藝相對簡單，加上要保持茶葉中鮮活的氨基酸香氣，綠茶在採摘的當天就可以喝到，鮮活和香氣就是嫩茶葉在製茶中的特性。熟茶葉指茶葉發芽一直到成熟，大約在農曆的七月至九月期間採收，俗稱“老葉”。它的香氣不夠清新鮮靈，然而累積的內容物多，有機物質含量比嫩茶葉高，無機物含量也相當豐富，包括磷、鉀、鎂、硒等不少於35種礦物質和微量元素，香氣化合物達到700種，也比較穩定了，生物學上稱之為“內含物完整飽和”。這樣的茶製成後，有利於後期陳放轉化。
那麼什麼是“紅苔”呢？到了農曆九月，在茶樹上從頂端往下數葉片，大約在第五葉處可以看到茶葉的嫩枝梗，大約長10釐米左右，表皮呈紫紅色，就是紅苔了，有的地方也叫紫苔。紅苔內含豐富的各類營養物質，尤以纖維素和微量元素較高。藏茶製作時按不同比例摻加紅苔，製成茶磚後可以緩慢陳化，新茶較為耐煮，老茶留香穩定。藏茶使用的主要茶樹原料品種，是“雅安本山種”，這實際是小葉種茶，添加紅苔的意義就更為重要了。
一般說來，金尖配比的紅苔要大於康磚。所以在口感上更濃，茶味厚重，藏茶的衝力更大一些。康磚中茶葉比例較高，口感醇和一些。後藏（日喀則）居民喜歡喝康磚，前藏（拉薩、山南地區）居民喜歡喝金尖。
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