清朝道光、咸丰年间，先后经历两次列强入侵的鸦片战争。在第二次鸦片战争中，清廷对各地的协调能力不足、清军战备水平的底下无不显示出这个王朝已经糜烂到何等境地。
那么在鸦片战争之后的晚清时期，国运衰微的清廷为何依然能维持半个世纪而伫立不倒呢？
许多人都以为近代西方列强对中国的殖民扩张，目的就是为了瓜分中国。但是当时一个统一的中国更符合列强的利益。在系列诸位列强中，沙俄、日倭和普鲁士的资本主义改革起点最低，这三国的封建残余亦是最重，小农经济和庄园领主经济依旧占据相当大的比例，因此对外扩张时所表现的嗜土性也是最为强烈。然而自鸦片战争到清朝灭亡，当时在世界上占据决定主导的一直是英国。日不落帝国不仅是当时的世界第一强国，同样是对华贸易第一大国。英国对华贸易占据中国对外贸易额的60%以上。
就这样，一个一家独大且不具有嗜土性的英国为了防止其他帝国主义列强抢夺英国在华利益，就自然而然的开始维护起中国的统一了。而英国的强势也使得其他尚未发展起来的列强不愿意看到分裂的中国出现被英国独吞的可能性。一霸和多强之间的相互制约，反而维系了满清政权在形式上对中国的统一。
咸丰之后，满清中枢自己也开始逐渐清醒的看待世界，尤其是对西方的强大出现了好奇。当时的清朝国本体制内的八旗子弟早已不堪重用，而内部又先后出现太平军和捻军起义，因此开始洋务运动。洋务运动主要是满清皇室亲王同汉族地方大员之间的一次联手图强尝试。不过在洋务运动中，我们依旧能看到许多英国的影子。
大家都知道，英国是一个岛国，自爱德华三世之后，其国策便彻底转变为光荣孤立了。所以奉行大陆均势的外交策略就想的尤为重要。自从英西战争后，西班牙无敌舰队的覆灭使得英国成为国际海洋霸主，英国的大陆均势政策就不再仅仅放眼欧陆，而是整个世界岛。
拿破仑战争之后，亚欧大陆上的俄国一跃成为独霸一方的霸主，法国被彻底打垮，德意志依旧陷入神圣罗马帝国的意识形态内而四分五裂。当时的亚欧大陆上潜力较大的只有奥斯曼土耳其和满清帝国了。19世纪中叶沙俄屡屡进犯土耳其，意图将整个黑海变成自己的内海，英国纠集法国一起将沙俄挡了回去，这便是1853-1855年的克里米亚战争。
战败的俄国发现英法在第二年有发动针对满清的第二次鸦片战争，于是乘机压榨满清144万平方公里土地。嗜土性的沙俄版图不断的扩大，甚至突破英国的包围，在远东得到了出海口，这让英国难以容忍。作为当时世界的中心，欧洲列强间的主要矛盾就是英俄之间的海权陆权博弈。于是就如同扶持奥斯曼一样，英国开启了扶持满清的计划，通过东亚和西亚，从亚欧大陆的两翼牵制俄国。
当时的英国为满清组织军队、提供许多先进的装备技术，帮助满清平定太平天国、捻军起义等内乱。在外交上积极拉拢满清，怂恿清朝加深对沙俄的敌视，让中国实质上成为英国的盟友。在当时的世界是日渐形成以英国为核心，以法兰西、奥斯曼和满清这三个曾先后战败过的国家为辅助的日不落海权政治格局。
满清的洋务运动期间，英国不仅不阻止，反而和法国一道大开方便之门。当时的满清和奥斯曼近代化建设、海军建设等均是效仿英国的。需要指出的是，不论是满清还是土耳其的海军，在当时都是为了防范俄国的。
不过国运这种东西还是把握在自己手中更为妥当。早已腐烂的满清在近代化的道路上发展缓慢，可起点更低的日本却迅速崛起。清日甲午战争期间，英国为了稳定自己一手创建的国际体系，依旧在暗中助力满清对日战争，更以自己的船只协助满清运兵。可结局却大跌眼界，日本不仅将英国的高升号炸沉，还迅速击溃清军。原本英国国内还在商讨如何出兵远东教训日本，可清朝的迅速溃败让英国明白依靠满清防范俄国的战略或许是一个失误。抛弃了满清的英国迅速与日本接近，不久之后第一次《英日同盟》签订。
在英国的策应下，1905年日俄战争，日本大胜，日本的扩张野心持续增长。被削弱的沙俄却和英法一道，日益面临早已统一并正在崛起的德国威胁。英德矛盾取代英俄矛盾成为帝国主义列强的主要矛盾，土耳其顺势被英国卖给俄国，导致一战中土耳其被推到德国一方。英国却借此机会与沙俄和解，英法俄三国协约后，英国开始打压德国，继续大陆均势的把戏。
不过，就算英国对满清的扶持力度大减，但因为在华的巨大利益，依旧选择了维护同满清的关系。由于在华经营半个多世纪，英国人在满清的朝堂、北洋军务乃至朝廷海关总署等中枢机构均有染指。这本是英国借助一系列不平等条约对一个主权国家的侵犯，是中国半殖民地化的表现。然而却也客观导致满清气数的延续。
在满清任职的英人中，执掌清朝海关半个世纪的赫德尤为出名。这位在课本被定性为列强侵略中国的代言中，在欧洲汉学家中被称为是中国人民好朋友的神奇人物常年承担着晚晴四分之一的税收。晚清海关在他手中，通过高薪养廉和体制监督等手段，杜绝了其他衙门中层层盘剥的贪腐行为，导致并非油水最高的海关每年贡献如此之大，以至于洋务运动得以持续维系。
不过随着年岁的流失，当赫德等一批英人也退休离开满清任上时，英国就更加不再关注中国的事务了。1911年，退休三年多的赫德趋势，仅仅20天后武昌起义爆发。清朝末年为提升军务而做的新军变革尝试，但终究因为腐朽的满清体制不适应和兼容先进的政治思潮和经济模式，导致新军内的进步人士发动武昌起义。而这一次，英国人不在帮助满清镇压起义了。不久，袁世凯逼迫清帝退位，清朝灭亡。
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