清军在围困临清城时是有战略侧重的，钦差大臣胜保率主力镇守城北，防止曾立昌的援军冲破北面防线北上与林凤祥、李开芳部会合，而东、西两侧的布防主要也是防止援军绕道北上。临清城南的围攻战线相对薄弱，毕竟如果北伐援军知难而退也可以达到咸丰严防北伐两军会合的战略目的，并不一定非得死战。被围困于临清的北伐援军虽然面临严重的粮食危机，但是曾立昌等人并没有忘记初衷，他们的使命是救援北伐军团！曾立昌的大军没有选择往南逃命，而是准备向城西发起突围！
北伐援军突围失败新兵擅自离队
1854年4月14日，从临清城西突围前，北伐援军打开临清西门，将城中饥饿难耐的老百放出城，老百姓中混杂有太平军的探子。这些探子在与老百姓向西逃跑过程中不断收集清军情报，然后送回城内。次日，有了清军西面防御的情报后，北伐援军开始攻击城西防线的清军。第二日夜，曾立昌率大军突破城西清军防线准备绕道北上被北面的清军围困主力压回。经过几次尝试之后，北伐援军依然无法突破清军北面防线，自己的粮食弹药一天天减少。
北伐援军开始南撤
1854年4月18日夜，北伐援军最后一次突围失败后，当初中途入伍的数千新兵此时表现出极度恐慌，无视军纪擅自南撤！北伐援军经历数次突围失败后本身就军心动摇，现在被新军撤退事件一搅和更是军心涣散，往南回撤的呼声远远高于北上救援的呼声，曾立昌虽然坚决要北上救援，但是由于军心涣散，他的话似乎并不起什么作用，加上大多数将领有南回的意愿，曾立昌最终只能率大军南撤。
曾立昌兵败自杀
原本清军还不敢轻举妄动，现在看到太平军自乱阵脚，他们迅速抓住机会一路追杀，北伐援军在混乱的逃窜过程中损失严重。曾立昌的大军一路南逃，经唐园直奔清水，并在清水稳住阵脚。当晚，稳住阵脚的太平军突然对追兵发动反击，清军措手不及大败，回撤数十里，北伐军团向北掩杀清军再北上救援的机会再度出现！曾立昌本想率大军北上继续给于清军致命一击，但军中南下意愿太浓，各将领开始带领各自的部队私下行动，曾立昌无力回天，犹豫不决。胜保的败军发现太平军不但没有继续追击，还各自为政，于是他重新组织军队开始南下追击太平军。1854年4月28日，南逃的北伐援军局面全部失控，队伍各自逃散，已经溃不成军。次日，曾立昌率部逃至江苏丰县，仅剩数千人马，更糟糕的是，他们的去路被黄河所阻。面对后面气势汹汹的清军追兵，曾立昌自知败局已定遂纵马跃入滔滔黄河，结束了自己的军旅生涯。
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