農曆正月十五元宵節，又叫“上元節”，是區別於七月十五中元節、十月十五下元節而言的。
元宵節源於西漢時期。相傳漢惠帝駕崩後，高祖遺孀呂后擅政專政，外戚當道，朝政混亂。公元前180年正月十五，高祖舊臣周勃、陳平乘呂后病亡之機一舉翦滅曾如日中天、炙手可熱的呂氏家族，擁戴劉恆為文帝。漢文帝為了紀念這個特別的日子，欽定此日為元宵節。
漢文帝當政期間，國泰民安，政通人和，元宵節成為人們表達自己歡愉的日子，越來越熱鬧，到漢武帝時，定於元宵節這天設壇祭祀太一神，儀式非常隆重，據洪邁《容齋隨筆》記載“漢家祀太一，昏時祠到明，今人正月望日，夜遊觀燈，是其遺事。官方祭祀太一，民間則祠門戶，以酒脯飲食及豆粥插箸而祭之”。可見其規模盛況空前，當時既有祭祀，必設酒肉，祭祀期間人們便可一品飲福，於是漸漸地，元宵也成為縱酒娛樂的日子。
到初唐之時，已經有了元宵夜相聚宴飲的習俗。這一天，只見火樹銀花，美酒佳餚，歌舞絲竹，熱鬧非凡。荊楚一帶，更是門上插柳，並按柳枝所指的方向祭奠酒肉。而“都下士女每至正月半後，各乘車跨馬供帳於園圃或郊野中，為探春之宴。”
由於宋代奢靡之風的盛行，宋代的這一傳統節日被那些士大夫們發揮得淋漓盡致，元宵節在時間上還延長了五天，而且各種酒宴更是大大地超過唐代，加之焰火、燈謎等花樣，可謂盛況空前，從這一面夜可看出當時世風的奢華。從這時起，“元宵節”又有了一個有趣的別稱——“燈節”。
到了明代，元宵節則延長到了十天，朝廷還特許給百官賜假，以歡度佳節。酒樓歌館成為觀燈者的落腳聚會之處，買賣興旺。
清代元宵節又改為五天，從正月十三一直持續到正月十七均為燈節，並且正月十五那天還被定為“正燈”。每到燈節，內廷筵宴，放焰火，市井張燈結綵，只見街市上萬人空巷，遊人如織，熱鬧無比。據記載，元宵節時“五夜笙歌，六街轎馬，香車錦轡，爭看仕女遊春；玉甩金貂，不禁王孫換酒。”在這張燈結綵、隆重無比的節日裡，不僅街市上的各家酒肆裡酒客雲集，生意興隆，黎民百姓家也多設宴以慶佳節，晚餐，家家團聚在一起，品嚐美酒佳餚，食用糯米粉做的湯糰或水餃，這些都增添了不少節日氣氛。
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