明朝各藩王中，身世最不明白的，血統最有爭議的，當屬楚定王朱華奎。他的血統，不僅在當時鬧得沸沸揚揚，而且在史官筆下也相互矛盾。
說朱華奎，不能不提到他的父親楚恭王朱英㷿（1541年—1571年）。恭王年少襲封，在位二十一年，可惜是個短命鬼，於隆慶五年（1571年）薨逝，時年三十一歲。除了短命，恭王還身患一項非常特殊的病症——廢疾。
廢疾，是一種什麼病？《禮記》雲“矜、寡、孤、獨、廢疾者皆有所養”。康有為《大同書》雲“或老夫無衣，扶杖於樹底，夕臥於灶眉；或廢疾，持缽行乞，呼號而無歸”。《明史·刑法》中也多次提到廢疾，如“凡年七十以上十五以下及廢疾犯流以下，收贖；……六十九以下犯罪，年七十事發，或無疾時犯罪，廢疾後事發，得依老疾收贖”。可見，廢疾就是指身體有重大殘疾。
至於恭王是哪裡殘疾，史載不詳，不過有野史稱恭王喜好男風，熱衷搞同性戀，故子嗣稀少。事實上，恭王只有兩個兒子，朱華奎和朱華壁。
關於這兩個兒子的身世，《明史·郭正域傳》稱“先是，楚恭王得廢疾，隆慶五年薨，遺腹宮人胡氏孿生子華奎、華壁”，說華奎、華壁兄弟是恭王的孿生遺腹子。同時又稱，“或雲內官郭綸以王妃兄王如言妾尤金梅子為華奎，妃族人如綍奴王玉子為華壁”，說華奎、華壁兄弟均非恭王的親生兒子。
恭王薨於隆慶五年（1571年），這在《明穆宗實錄》中白紙黑字，“己亥……楚王英㷿薨，上輟朝三日，治喪葬如例，諡曰恭”。事實上，恭王薨時，華奎、華壁兄弟早已出生，就連後來楚藩宗室朱華赿控告華奎、華壁“皆非恭王子”時也特別提到兄弟二人是恭王在世時“抱養宮中”（《明史·諸王傳》）。至於華奎、華壁兄弟是不是得了“廢疾”的恭王的親生骨肉，成為謎團。
不管怎麼說，恭王去世的時候，在名義上是有兒子的，只是年齡太小而已。故此，恭王去世後，穆宗命武岡王朱顯槐代理楚藩政務。
萬曆六年（1578年），朱華奎被神宗封為楚世子。萬曆八年（1580年），朱華奎封楚王。儘管襲封楚王，但朱華奎身世不明，血統不正，造成楚藩諸郡王不服，人人都想借助這個把柄把朱華奎趕下臺，取而代之，故彈劾聲不斷。萬曆三十一年（1603年），著名的“偽楚王案”發生。為了防止身世被炒作，為了保住王位，朱華奎沒少賄賂大學士沈一貫，希望他幫忙消除影響，以正視聽。
事情辦得不順利，鬧出了不少亂子，最後神宗一錘定音，“帝以王嗣位二十餘年，何至今始發，且夫訐妻證，不足憑，遂罷楚事勿按”，幾個控告者也被關押起來。就這樣，朱華奎依然做他的楚王，其身世、血統問題煙消雲散。從此以後，再無人“敢言楚事者。……華奎之真偽竟不白”（《明史·郭正域傳》）。
從萬曆八年（1580年）嗣位，歷經神宗、光宗、熹宗，到了崇禎十六年（1643年），朱華奎做了六十三年楚王。同年五月，張獻忠兵臨城下，大軍圍攻楚都武昌。在生死存亡之際，朱華奎這個守財奴庫中有的是金銀，卻不肯拿出一兩來犒勞連日來風餐露宿的守城將士，導致上下離心，最終武昌淪陷。
張獻忠進入武昌後，“見其庫中金百萬，笑曰：有此貲財而不設守，朱鬍子真庸兒”（《綏寇紀略》）。關於朱華奎的結局，《明史·諸王傳》稱“獻忠兵至武昌，……執華奎沉之江，諸宗無得免者”。相比而言，《小腆紀年》記載的更細緻，“獻忠以箯輿籠楚王，沉之水”，也就是把朱華奎浸了豬籠。
朱華奎是明朝楚藩最後一代楚王，諡號定，史稱楚定王。在位六十三年間，朱華奎見證了大明帝國的日趨衰敗，而他本人也成為最窩囊的犧牲品。（劉秉光）
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