明朝各藩王中，身世最不明白的，血统最有争议的，当属楚定王朱华奎。他的血统，不仅在当时闹得沸沸扬扬，而且在史官笔下也相互矛盾。
说朱华奎，不能不提到他的父亲楚恭王朱英㷿（1541年—1571年）。恭王年少袭封，在位二十一年，可惜是个短命鬼，于隆庆五年（1571年）薨逝，时年三十一岁。除了短命，恭王还身患一项非常特殊的病症——废疾。
废疾，是一种什么病？《礼记》云“矜、寡、孤、独、废疾者皆有所养”。康有为《大同书》云“或老夫无衣，扶杖于树底，夕卧于灶眉；或废疾，持钵行乞，呼号而无归”。《明史·刑法》中也多次提到废疾，如“凡年七十以上十五以下及废疾犯流以下，收赎；……六十九以下犯罪，年七十事发，或无疾时犯罪，废疾后事发，得依老疾收赎”。可见，废疾就是指身体有重大残疾。
至于恭王是哪里残疾，史载不详，不过有野史称恭王喜好男风，热衷搞同性恋，故子嗣稀少。事实上，恭王只有两个儿子，朱华奎和朱华壁。
关于这两个儿子的身世，《明史·郭正域传》称“先是，楚恭王得废疾，隆庆五年薨，遗腹宫人胡氏孪生子华奎、华壁”，说华奎、华壁兄弟是恭王的孪生遗腹子。同时又称，“或云内官郭纶以王妃兄王如言妾尤金梅子为华奎，妃族人如綍奴王玉子为华壁”，说华奎、华壁兄弟均非恭王的亲生儿子。
恭王薨于隆庆五年（1571年），这在《明穆宗实录》中白纸黑字，“己亥……楚王英㷿薨，上辍朝三日，治丧葬如例，谥曰恭”。事实上，恭王薨时，华奎、华壁兄弟早已出生，就连后来楚藩宗室朱华赿控告华奎、华壁“皆非恭王子”时也特别提到兄弟二人是恭王在世时“抱养宫中”（《明史·诸王传》）。至于华奎、华壁兄弟是不是得了“废疾”的恭王的亲生骨肉，成为谜团。
不管怎么说，恭王去世的时候，在名义上是有儿子的，只是年龄太小而已。故此，恭王去世后，穆宗命武冈王朱显槐代理楚藩政务。
万历六年（1578年），朱华奎被神宗封为楚世子。万历八年（1580年），朱华奎封楚王。尽管袭封楚王，但朱华奎身世不明，血统不正，造成楚藩诸郡王不服，人人都想借助这个把柄把朱华奎赶下台，取而代之，故弹劾声不断。万历三十一年（1603年），著名的“伪楚王案”发生。为了防止身世被炒作，为了保住王位，朱华奎没少贿赂大学士沈一贯，希望他帮忙消除影响，以正视听。
事情办得不顺利，闹出了不少乱子，最后神宗一锤定音，“帝以王嗣位二十余年，何至今始发，且夫讦妻证，不足凭，遂罢楚事勿按”，几个控告者也被关押起来。就这样，朱华奎依然做他的楚王，其身世、血统问题烟消云散。从此以后，再无人“敢言楚事者。……华奎之真伪竟不白”（《明史·郭正域传》）。
从万历八年（1580年）嗣位，历经神宗、光宗、熹宗，到了崇祯十六年（1643年），朱华奎做了六十三年楚王。同年五月，张献忠兵临城下，大军围攻楚都武昌。在生死存亡之际，朱华奎这个守财奴库中有的是金银，却不肯拿出一两来犒劳连日来风餐露宿的守城将士，导致上下离心，最终武昌沦陷。
张献忠进入武昌后，“见其库中金百万，笑曰：有此赀财而不设守，朱胡子真庸儿”（《绥寇纪略》）。关于朱华奎的结局，《明史·诸王传》称“献忠兵至武昌，……执华奎沉之江，诸宗无得免者”。相比而言，《小腆纪年》记载的更细致，“献忠以箯舆笼楚王，沉之水”，也就是把朱华奎浸了猪笼。
朱华奎是明朝楚藩最后一代楚王，谥号定，史称楚定王。在位六十三年间，朱华奎见证了大明帝国的日趋衰败，而他本人也成为最窝囊的牺牲品。（刘秉光）
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