貝殼藝術的起源很早。遠在5萬年前山頂洞人時期，貝殼就被穿為串鏈用於裝飾。嶺南沿海地區遺存許多新石器時代貝丘遺址，貝丘中有蛤蜊、鮑魚、海螺、長蠣、玉螺等多種貝類，許多貝殼上有鑽孔或紋飾，可見曾經作為裝飾品使用。春秋戰國時期，貝殼被廣泛製作為項鍊、臂飾、腰飾、服飾，甚至馬飾、車飾等，貝飾成為身份地位的象徵。商代到秦代，貝被製為錢幣，用於商品流通。今天許多與貨幣、經濟有關的漢字仍以貝類作為偏旁，足見其痕跡之深。漢代，隨著加工技術的提高，出現類似“螺鈿”工藝。唐宋之後，螺鈿鑲嵌和貝貼蔚為大觀。明末清初，則是貝雕工藝較為繁榮。
甲子貝雕
中國的貝殼藝術對海外影響也很大。如唐代螺鈿器傳入日本後，螺鈿技術為日本所學並獲得進一步發展。在日本平安時代，螺鈿已經廣泛應用於日本的建築和室內裝飾，螺鈿器成為日本引以為傲的傳統工藝品，並被作為珍貴禮品贈給外國。由於日本螺鈿技術的某些方面在宋代已超過中國，致使宋人方勺在《泊宅篇》中誤認為“螺鈿器本出倭國，物象百態，頗極工巧，非若今市人所售者”。這是中外文化交流史上一個很有趣的例子。
甲子貝雕
具體到貝雕工藝，它技巧豐富，表現力強，風格多樣，經過藝人們的不斷探索，從平面貝雕掛屏發展到立體貝雕掛屏，從單層貝雕發展到多層貝雕，從原來貝雕本色拼貼的單純平面裝飾畫，發展到可以擬國畫、油畫、水彩畫等藝術效果。“工筆”“寫意”隨意而生，意趣盎然。貝雕的藝術形式主要有平貼、半浮雕、鑲嵌和立體等。貝雕劃分為本色和套色兩類，本色貝雕利用貝殼的色彩和紋理的濃淡變化，拼鑲、粘貼在紙質的襯底或黑色漆板上。在設計的畫面上，利用貝殼的光、色、質感，產生一種純樸、簡練的藝術效果，以少見多，以素賦彩；套色貝雕則先將貝殼染上各種顏色，並有意識地使之產生色彩深淺變化，然後根據畫面要求，選用大小不一、厚薄不同的貝殼，進行拼接，使畫面有嬌妍多姿的韻味。除了掛屏、座屏、立體擺件等裝飾品，貝殼首飾盒、茶葉盒、珍品盒等實用品也很常見。
中國“四大貝雕場產地”之一“汕尾”
汕尾貝雕比較出名主要是陸豐的甲子、碣石，其中甲子貝雕是全國優秀的民間傳統工藝美術，2013年12月甲子貝雕入選廣東省第五批非物質文化遺產。“甲子貝雕”歷史悠久傳承至今已有400多年曆史，是一門具有歷史性、傳統性的藝術。據史料介紹，早在明清時期，甲子就有人將貝殼經過鋸、磨、鑽、刻等製成首飾品。如“馬鞍螺”用繩子串成項鍊；“花蚌仔”連成手環；用漂亮光澤的貝殼製成玉牌，當成吉祥之物給小孩子佩帶。由於甲子毗鄰南海，貝殼生長甚多，常用貝殼類製成日常用品。如“紅螺殼”鋸開製成水瓢；“日月殼”做糞匙；“絲蚌殼”穿繩連在網上作鉛墜；“響螺殼”當螺號配合八音鼓樂演奏等。至光緒年間，甲子鎮內就有小規模的貝雕家庭作坊十幾家。
甲子貝雕堪稱中國民間工藝美術中的一朵奇葩，不僅充分運用了海陸豐地區優越的海洋資源，創造出巧奪天工的藝術作品，還傳承著海洋文明的發展歷程，飽含深邃的文化底蘊，更有較高的藝術價值和經濟價值。2016年9月9日，由中華文化聯誼會、廣東省文化廳主辦，廣東省非物質文化遺產保護中心承辦的“守望精神家園——第三屆兩岸非物質文化遺產月”系列活動在臺北開幕。省級非物質文化遺產項目“甲子貝雕”及其傳承人參加了此次活動。作為汕尾市唯一代表項目，此次通過“甲子貝雕”在島內的展現和宣傳，使臺灣人民對汕尾文化有更深入的瞭解，推進了汕臺兩地民間文化的交流。
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