清朝传至同治皇帝时，因为幼帝登基，顾命大臣实力暗弱，所以导致皇权旁落，慈禧两度垂帘听政，成了清末实际上的掌权者。提起慈禧，懂点历史的人都会咬牙切齿，甚至破口大骂，不过就事论事，又不得不承认慈禧的确深谙驾驭朝廷文武百官之术，她在位长达半个世纪，内有太平天国、捻军运动，外有列强虎视眈眈，所谓“数千年未有之变局”，慈禧却总能化险为夷，活到终老。
不过，慈禧也是一个贪图享乐的妇人，八国联军打到紫禁城下时，她可以不顾尊严，裹挟着皇帝一逃了之，和谈之后还能厚颜无耻地说出了“量中华之物力，结各国之欢心”。而最能体现慈禧妇人之见的事情发生在1894年左右。
众所周知，1894年的中国发生了两件大事，其中一件看似很简单，却影响了整个清朝走向，这便是慈禧六十大寿。晚年的慈禧好大喜功，处处刻意模仿自称“十全老人”的乾隆皇帝，乾隆修建宁寿宫、修建园林，她依葫芦画瓢也要大修颐和园，乾隆过生日讲究排场，她也毫不含糊，不仅要去颐和园唱戏过生日，还要沿途布置经坛、戏台、牌楼等，乾隆耗空国库，她看国库空虚就挪用北洋水军的经费。
当慈禧挖空心思也要大搞寿诞庆祝时，阎敬铭站了出来，他是当时的户部尚书，主管国库。相传此人非常善于理财，为了厘清清朝国库现状，他上任不久便亲自差点国库收支，近两百年的进贡流水账，他凭着惊人的耐心，一样一样地查验核实清楚，朝廷上下无人不服，因此获得了“救时宰相”之称。与钱打交道的阎敬铭十分清廉耿直，在他看来，一是一，二是二，非黑即白。
阎敬铭
为了修园林的钱款，慈禧召见他，并且当着光绪等人面，巧舌如簧地把庆祝六十大寿上升到了事关朝廷颜面、内外树威的高度，另一方面又是居高临下的威逼，连原本不赞成大搞寿诞庆祝的光绪皇帝都被唬得一愣一愣的，只得改口说“一定不遗余力办好庆典之事”。其他大臣见到光绪皇上都屈服了，于是纷纷表示“谨遵太后懿旨”。偏偏只有阎敬铭这位主管钱袋子的大臣，一言不发，并不理会慈禧的无理要求。
面对这种状况，略显尴尬的慈禧让阎敬铭把缺钱的事挑明了说清楚，阎敬铭把国库的现状一五一十地说了出来，哪些钱款用在何处，哪些钱款不可挪动，丝毫不差。当时的清朝，对外需要赔款，对内又经历了漫长的内乱，国库的确入不敷出，穷到这个份上了，慈禧只好砍掉寿诞之外的支出，算是让了一步。可阎敬铭却还是不依不饶，毫不客气地对慈禧说“话好说，事难办！”言外之意就是好听的话谁都能说，但是缺钱就是缺钱，寿诞庆典就是缺钱，恼羞成怒的慈禧也咆哮到：“那你阎敬铭是不赞同了！”阎敬铭又顶撞了一句：“不是我不赞同，是银钱不赞同！”在阎敬铭看来，慈禧就是一为了私利而不顾大局的无赖、泼妇。如此针锋相对，慈禧掌权五十年闻所未闻。
当然，阎敬铭终究是被慈禧罢免了，北洋舰队的经费也还是被挪用了，但却让后人看到了一个如此高傲不屈的硬骨头。不久之后，慈禧寿诞庆典还没开始，勒紧裤头买了大批军舰的日本发动了甲午战争，北洋舰队全军覆没，泱泱中华被撮尔日本打败。
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