在1955年授衔仪式上，千余位开国将帅被授衔，大多数战将凭借战绩和资历得到了合适的军衔，而少数人资历深、战绩多，却被授予少将，贺晋年就是其中一位。
贺晋年18岁入党，在22岁时已经是骑兵大队副大队长，23岁时出任陕北红军游击队总指挥；25岁时，红25军与陕北红军会师，他出任81师师长；26岁时，成立红27军，他被指定为军长。拥有这样资历的将领，在55年授衔时有些已经是大将或者上将，至少也是个中将。
抗战爆发后，他没有到一线作战，而是被任命为留守兵团团长、西北局委员、警备旅旅长等职，虽然职位不低，但是没有多少战绩。要知道，只有打仗有战绩，很多人也都是后来居上，从一位中下级指挥员升为高级指挥员等。
内战时，他被派往东北任东北民主联军合江军区司令员，才开始了他一线指挥等能力。之后又担任了骑兵纵队司令员、东北野战军第7纵队副司令员、第11纵队司令员、48军军长。此时与他同级别的韩先楚、李天佑、洪学智、刘震55年被授予上将，另外同级别的詹才芳、梁兴初也被授予中将。
贺晋年为何被授予少将，这与1954年的一起事件有关系，他被卷入进去，在1955年评定授衔时，有人认为他应该被授予大校。这让三位元帅朱、彭、贺感到十分不妥，最终报告给主席后，认为应该至少是个少将。就这样，他55年成为了少将。
后来，在调查那次事件时与他无关，1957年就担任了要职，出任装甲兵副司令员，直到1980年主动申请退休，安享晚年。开始学画墨竹，并且画得越来越有名气，很多领导都在上面题字，因此还得名“将军竹”。直到2003年，93岁高龄的将军因病去世，结束了他光荣而又曲折的一生。
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