在中國古代歷史上，幾乎沒有安全的母乳替代品，嬰兒幾乎全部都以母乳的方式進行哺育，因而母乳也被認為是嬰兒最安全的食品。我們從自然屬性角度來看的話，婦女用母乳餵養自己產下的嬰兒是天經地義的事情，畢竟這也是作為母親的一項職責所在。但事實並非如此，在中國古代歷史上，許多皇室貴族的婦女在嬰兒出生之後，自己並不親自用母乳餵養，而是把剛生下來的嬰兒直接交給奶媽來餵養。
古代的奶媽，指的是那些受僱給別人家的孩子餵奶的婦女，皇宮中的奶媽還有著多種稱呼，例如乳孃、奶婆、嬤嬤等。在以前工業、市場極度低質化時期，進城給大戶人家做奶媽是農村婦女抵抗天災人禍，從城市中獲取收入的途徑之一。
對於古時候宮廷中的奶媽們而言，自己生下的嬰兒餓得哇哇直哭，但其奶水卻必須要滿足皇家子女的需求標準，而這本就與母性相違背，但是很多人都是因生活所迫，沒有辦法。
對於皇室貴族來說，他們僱傭奶媽來哺育孩子是出於多方面的考慮，而對於出生於底層的婦女們來說，做奶媽似乎已經成為了一種天經地義的職業。那麼問題來了，這些皇家貴族中的婦女為何要將孩子交給奶媽來哺乳呢？他們究竟是出於怎樣的考慮呢？
歷史上對於“奶媽”這一角色的問題實際上還是比較複雜的，對於那些剛產下嬰兒的上流社會的婦女來說，僱傭奶媽來哺育自己的孩子可能還是出於多方面的考慮。
我們知道，由於用母乳餵養嬰兒可以避孕，所以上流社會中並不鼓勵母親來給產下的嬰兒進行哺乳，因為在古代，孩子就是財富的象徵，多多益善，如果產下的是兒子，那麼還可以繼承父業，女兒則可以作為豪門之間聯姻的工具。更為重要的一點是，在古代衛生水平不高的情況下，孩子的夭折比率非常之高，嬰兒死亡的情況十分平常，這一點在皇宮中表現得最為典型。所以上流社會的主婦們要做的事情，自然就是多懷孕多生孩子，以確保自己的家業有人來繼承，所以那時候的男子也鼓勵找奶媽來哺育嬰兒。
可笑而可悲的是，出生於底層的婦女，自己的孩子餓得哇哇大哭無暇顧及，卻要努力滿足上層社會子女的母乳標準。
不過話說回來，如果乳孃所餵養的是皇子，那麼在皇子長大，有幸當上皇帝之後，自然會讓餵養自己的奶媽過上榮華富貴的生活。特別是在清朝康熙年間發生奪嫡的事情後，規定生下的皇子，必須一出生就給奶媽照顧，並且不建儲，從而確立了“立賢不立長”的制度，也正因如此，未來每一個皇子都有成為皇帝的可能，換句話說，每一個奶媽都有飛黃騰達的可能。
但是，清朝的內務府在挑選奶媽的時候，其條件還是非常之苛刻的。但是按照規定：奶媽的年齡必須在十五歲到二十歲之間，且必須子女雙全，生完孩子剛滿三個月，因為這是她奶水最為豐厚的時候。此外，這個奶媽的形象還必須得端正，身體必須要健康等等。值得一提的是，這些奶媽進宮之前，還必須要進行一系列的禮節訓練。此外，據說為了確保奶水充足，內務府規定奶媽每天要吃一碗不放鹽的豬肘子，雖說是肉，但是沒有鹽調味，吃起來就如嚼蠟一般，其生活並未外人想象的那麼好。
如果說，等到皇子登上皇位之後，前面哺育他的奶媽會得到榮華富貴的話，那麼那些沒有當上皇帝的皇子的奶媽們，又該何去何從呢？
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