明朝官員俑
像明代的許多職業軍人一樣，左良玉也出身於窮苦人家庭，自小父母雙亡，由叔叔養大，連母親的姓氏也不知道。這樣的出身，註定了左良玉是個目不識丁的大老粗。但如同古人說的世事洞明皆學問，人情練達即文章一樣，這個大老粗對人情世故，對身處亂世的生存法則，把握得比誰都精。他能夠從一個最底層的草根成長為風雲一時的明軍主將，足可見其過人之處。
左良玉最初在遼東服役，崇禎即位那年，寧遠士兵因朝廷長期拖欠糧餉而譁變，逼得帶兵的巡撫畢自肅上吊自殺，下級軍官左良玉也受牽連革職。不久，因朝廷正是用兵之際，尤其需要左良玉這種作戰勇敢的下級軍官，他很快又官復原職。
在和清軍作戰時，左良玉表現不俗。當時，左良玉的上司是東林黨人侯恂，也就是大才子侯方域的老爹。侯先生是左良玉的伯樂和貴人，他提拔左良玉為副將。左良玉此後的表現，倒也沒讓侯恂失望，他“戰松山、杏山下，錄功第一。”
隨著農民軍如火如荼的發展壯大，崇禎不得不從遼東前線抽調部隊回內地，左良玉也在抽調之列，給他分配的任務是負責河南境內的戰事，這是崇禎六年的事情。
此後直到甲申之變的十多年間，左良玉一直輾轉於河南、安徽、湖北、陝西等地與農民軍交手。他的交手成績，可以概括為：逢張多勝，遇李輒敗――他多次大勝張獻忠，卻屢次敗於李自成。
左良玉大敗張獻忠最經典的戰爭至少有兩次。一次是崇禎十一年，張獻忠假冒官員擬突襲南陽，當他紮營於南陽附近的南關時，左良玉恰好率兵經過。警惕性頗高的左良玉心存疑慮，召張獻忠進見。張獻忠自然不敢去，倉皇間只得“逸去”，左良玉率軍追趕，他連發兩箭，其中一箭射中張獻忠肩膀，張獻忠血流滿面，幸好部下拼死相救，才得以死裡逃生。
另一次是崇禎十三年的瑪瑙山之戰，張獻忠原本佔據山頂的有利地形，但竟然糊里糊塗地輸掉了這場勝算頗大的戰鬥，不僅手下十多個將領被斬殺，連張獻忠的妻妾也作了俘虜。和打張獻忠的得心應手相反，左良玉和李自成交手時，吃了好幾次虧，以至於後來左良玉畏李如虎，能夠避免交鋒就堅決繞道走。
反映明清劇變之際侯方域與李香君愛情的《桃花扇》
左良玉生活在一個不折不扣的亂世，他明白，在那個亂世裡，作為一個職業軍人，保存自己的實力是頭等大事。至於是否為國為君分憂，那是聖旨裡和奏章中的口號。當左良玉還只是箇中級官員時，他就以保存和發展自身實力為第一要義。
當他駐守懷慶時，因與上司意見不合，“因是生心，緩追養寇，多收降者以自重。”對上司的檄調，如果可能傷及自身利益，那就採取陽奉陰違的辦法，能不聽就儘量不聽。左良玉十幾年的軍旅生涯中，曾遭受過好幾次朝廷下令戴罪自贖或是降級使用的處分，其原因，就在於他為了保存實力，經常不聽上司調動，以至於使原本處於主動的政府軍常常陷入被動。
但朝廷之所以沒有像處分他的同事賀人龍那樣，乾脆地判處死刑，一在於左良玉的確有戰鬥力，二在於左良玉的勢力越來越大，朝廷不得不考慮一旦真要對他嚴加處理，是否會引發更大的動亂。
如果說侯恂的提拔給了左良玉第一桶金的話，那麼督師楊嗣昌舉薦他為平賊將軍，則使左良玉成為貨真價實的明軍高級將領。但對這位有恩於己的楊督師，驕橫的左良玉回報他的卻是拒不聽命。
事情要從被左良玉屢次擊敗的張獻忠說起。有時候，最熟悉自己的人不是自己的朋友或同事，而是自己的敵人。比如張獻忠就對令他頭痛的左良玉非常瞭解。他在妻妾被擒之後派人給左良玉行賄，並挑拔說，有我張獻忠在，朝廷才會重視你。你的部隊經常搶殺百姓，而楊嗣昌多猜忌之心。一旦我張獻忠被消滅了，朝廷也就會該跟你算總帳了。
左良玉一聽，覺得人家說得很有道理：老鼠都抓完了，貓還有好日子過嗎？於是，當張獻忠入川時，儘管楊嗣昌給左良玉下達了九次嚴令，但左良玉仍然不予理會，任由張獻忠順利進入四川並再一次死灰復燃。更要命的是，當張獻忠次年席捲出川兵逼武昌時，左良玉依然坐視不管。
張獻忠攻破武昌後，殺死明朝宗室襄王朱翊銘――也就是崇禎的爺爺萬曆的弟弟。藩王被殺，這對守土有責的楊嗣昌來說，無疑彌天大罪，他氣病之下，不吃不喝，不久就一命嗚呼。
其實，對侯恂這位賞識過提拔過自己的伯樂，左良玉依然是以怨報德――同樣是左良玉的失誤，導致了侯恂的下臺。不過，這一次不是左良玉不聽侯恂之命，而是過於懼怕李自成：
崇禎十五年，李自成圍開封，侯恂從獄中被起用任督師，負責守衛開封。是時，左良玉隸屬侯恂，與其它幾支部隊一同駐防朱仙鎮。但左良玉看到李自成人強馬壯，知道打下去要吃虧，他可不想為了朝廷拿自己的本錢去拼，竟然在一個月黑風高的晚上突然拔營逃跑。
他的逃跑引發了其他幾支友軍的連鎖反應，“眾軍望見皆潰。”但李自軍早已在左良玉的退路上挖下了一條環繞上百里的深溝，當左良玉諸軍逃跑時，李自成乘機追殺，左良玉諸軍下馬渡溝，亂作一團，李自成“從而蹂之”。
是役，政府軍大敗，棄馬騾萬匹，器帳無數，左良玉一直狂奔到襄陽。因是用人之際，崇禎罕見地沒有計較左良玉的敗績，只是令他速到開封助侯恂。但左良玉對李自成極為畏懼，“遷延不至”。這樣，開封城破，侯恂被問責撤職。
明末與農民軍作戰的政府軍，其軍紀大多很壞，而左良玉的軍紀無疑是其中最壞的。在關於他的記載裡，燒殺搶掠簡直如同家常便飯。
左良玉被李自成從襄陽追趕到武昌時，向楚王索要二十萬人的糧餉，楚王沒有答應，他就縱兵大掠，“火光照江中”。為了躲避左良玉軍隊，武昌上至朱明宗室，下至普通百姓，紛紛逃入山谷。左良玉在武昌駐留了二十來天，當他率部離開時，武昌人在蛇山上歡呼：左兵過矣。都認為能躲過此劫，無異於重生。
作為對楚王不肯發餉的報復，當李自成急攻武昌時，就在左近的左良玉坐視不救。城破後，楚王被沉入長江。――按理，失陷宗藩，左良玉像當初的楊嗣昌一樣面臨罪不容誅的指控，但其時的京師已對左良玉這樣的軍閥鞭長莫及，因為江山覆亡的甲申年即將到來。
崇禎上吊自殺處
左良玉常常放縱甚至命令部下搶劫姦淫，骨子裡，他以為這樣做能起到凝聚力作用。他固執地認為，通過搶劫姦淫的方式，算是給了追隨他的弟兄們一點好處和回報，至於民間的憤恨和言官的激烈批評，這些東西在弱肉強食的叢林法則面前，簡直就是虛無縹緲的滿紙荒唐言。
有關左良玉軍隊的暴行，《三垣筆記》記載說，當他們為了勒索老百姓的財物時，常常把被勒索人用木板夾住，再用小火燒烤，以至於稍胖一點的人，被烤得滿地是油。至於在大街上公然姦汙婦女，幾乎是每入一座城池都會發生的家常便飯。當士兵們把搶來的婦女拖上船載走時，如果這些婦女望著岸上的家人哭泣，站在她們身後的左軍士兵就會一刀砍掉她們的腦袋。
甲申之變後，左良玉據守長江上游的武昌一帶，他的實力確實保存得很好，當時，他擁兵八十萬，號稱百萬。南明倚為干城的江北四鎮中數高傑最強大，但高傑也“不及良玉遠甚。”
不過，儘管江北四鎮都得到了南明政府的極大好處，但左良玉被認為是侯恂的人，而侯恂又是東林黨的人――從而，與東林黨為敵的馬士英和阮大鋮對左良玉採取了打壓態度。
馬、阮的打壓最終激起了左良玉的兵變：他以清君側為名，傳檄討伐馬士英，率大軍順江而下。但就在軍隊行進到九江時，原本抱病在身的左良玉嘔血而亡。他的兒子左夢庚在被眾將推為首領後，旋即投降清朝。那支數量最大的明軍，也就跟著易幟為清軍，從而加速了南明的土崩瓦解。
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