西晉時期，禮樂崩壞，叛亂四起，宗室諸王以及五大胡人橫行中原，釀成了慘烈的永嘉之亂。其後，晉朝皇室播遷於江南，是為東晉。然而東晉門閥世家強大，叛亂之風絲毫沒有得到遏制，短短十幾年內就爆發了王敦之亂和蘇峻之亂。
蘇峻，原本是北方人，永嘉之亂時，他率領數千流民到達江南，被東晉朝廷任命為鷹揚將軍。其後，東晉大將軍王敦反叛，蘇峻參與了平叛戰爭，並屢立戰功。王敦之亂平定後，蘇峻晉升為使持節、冠軍將軍、歷陽內史，加散騎常侍，封邵陵公，食邑一千八百戶。
蘇峻之所以幫助東晉平叛，並不是說他對朝廷有多忠誠，他不過是想通過立功以獲取更多的財富以及權力。通過戰爭，蘇峻坐擁一萬精兵，整個江北的防務都由他負責。因此，蘇峻開始變得膨脹，私底下招降納叛，準備背叛朝廷。
太寧三年（325年），晉明帝司馬紹去世，外戚庾亮執掌朝中大權。庾亮出身世家大族，不僅看不起出身寒門的蘇峻，而且還十分不信任他。庾亮屢次移書於蘇峻，要他立即入朝，將兵權轉給他的弟弟。對於庾亮的徵召，圖謀叛亂的蘇峻感到十分恐懼，唯恐朝廷要害他，因此蘇峻屢次駁回徵召，並說自己受先帝之託，務必要北定中原。既然匈奴未滅，還沒有到“可以家為”的時候。然而庾亮卻不聽，一味地要求蘇峻立即到首都建康就職。
蘇峻見庾亮將自己逼得太狠，於是決定立即發動叛亂，將庾亮從執政的位置上趕走。於是，他聯合民族英雄祖逖的兒子——祖約一起造反。由於蘇峻與祖約手下的士兵皆為精銳，因此朝廷根本無法抵擋。再加上庾亮十分無能，因此導致官軍一潰千里，首都很快便丟失了。
叛軍進入建康後，立即進行了殘酷的殺掠。他們侵凌六宮，窮兇極惡地驅使朝廷百官揹著重物登山，並將被俘男女的衣服剝光，任憑他們被冷風冷雨吹打。隨後，蘇峻劫持了皇帝，挾天子以令諸侯，執政庾亮狼狽地逃過了蘇峻的追捕。就這樣，東晉的大權全部落到了蘇峻手裡。
為了平定蘇峻之亂，庾亮、溫嶠與荊州地方實力派——陶侃組成了聯盟，共同西向勤王。蘇峻見敵軍勢大，立即組織軍隊反擊。由於蘇峻手下的士兵兵精糧足，因此勤王義軍根本無法抵擋，進而屢戰屢敗。蘇峻軍到處搶劫，擒獲很多，軍威日漸強盛，戰無不克，因此義軍士氣低落，部眾多懷有異心。陶侃原本想通過平定叛亂以獲取更多政治資本，結果沒想到蘇峻竟如此難對付，於是不免得打起了退堂鼓，準備返回武昌，再做打算。好在溫嶠極力勸說陶侃，才勉強維持住了平衡。
在不斷的勝利之下，蘇峻犯了膨脹的老毛病，從一開始的驚慌變得目中無人。溫嶠和部將趙胤率步兵萬人，從白石南下，進逼蘇峻主力。蘇峻立即派自己的兒子蘇碩與蘇孝率領8000人馬反擊。而蘇峻自己坐在高處，一邊喝酒，一邊欣賞自己的兩個兒子抗擊敵人。在蘇孝兄弟的突擊下，趙胤大敗，一潰千里。
蘇峻見自己兒子如此勇猛，竟然不服老了起來，他乘著醉意對自己的親衛隊說：“我兒子能破賊，難道我還不如我的兒子？自古兒子就不能比爹強！”於是，他親率數名騎兵離開了自己的主力，並突入敵陣。然而令這老兒沒想到的是，他還真不如自己的兒子，敵陣就是攻不破。
這時候，蘇峻的酒醒了，他發現自己離開了本方軍陣，大為驚恐，於是準備勒馬返回自己的軍營。然而官軍又如何會給他這個機會，牙門將彭世、李千等用投矛攻擊蘇峻，將其射落於馬下。晉軍士兵一擁而上，將其斬首割骨，挫骨揚灰。
由於蘇峻“順風浪”的行為，原本處於頹勢的官軍一時間士氣大盛，立即發動反擊。叛軍群龍無首，於是四散潰逃，這場叛亂就以如此搞笑的方式被平定了。經過此次叛亂，整個建康城化為一片廢墟，東晉通過北伐克復中原的夢想又一次化為泡影。不過這次叛亂沉重打擊了東晉門閥士族，此後東晉至孝武帝時為止，士族內爭在方式上有所顧忌，不敢輕動干戈，因而東晉得以免除內戰達七十年之久。
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