“阿爾泰”在哈薩克語中意味“六個月”，從漢朝就開始開採金礦，至清朝在山中淘金的人曾多達5萬多人。 阿爾泰山跨越斜跨中國、蒙古、俄羅斯和哈薩克斯坦部分領土，從戈壁（沙漠）向西西伯利亞，綿亙約2000公里，呈西北—東南走向。
發育有現代冰川；西部的山體最寬，愈向東南愈狹窄，高度亦漸低下；從東北部中國國境線，自西北向東南山勢逐漸降低到3000～3500米左右。山前有西北大斷，向南西逐漸下降到額爾齊斯河谷地，呈4級階梯，山地輪廓呈塊狀和層狀；只在高山地區有冰蝕地形並有現代冰川，是中國最北端的現代冰川分佈中心；除沿北西向斷裂作串珠狀分佈有斷陷盆地外，無大型縱向谷地；阿爾泰山堪稱典型的斷塊山。與天山山脈、崑崙山脈、塔里木盆地、準噶爾盆地形成“三山夾兩盆”。
參差的山嶺將諸如鄂畢河（向北注入北冰洋）及其主要支流額爾齊斯河這樣的大河的水與流入浩瀚的中亞盆地的河流的水分離開來。發源于山地的河流出山後受斷裂控制，匯入額爾齊斯河流向西北，成為鄂畢河上游，是中國唯一流入北冰洋的河流。山地植被垂直分佈明顯。1100米以下為山麓草原帶；1100～2300米為森林帶，生長西伯利亞松、西伯利亞冷杉、雲杉等；2300米以上為山地草甸帶與亞高山草甸帶，為良好的夏季牧場。低處山間盆地有少量農業。山地富藏有色金屬（包括金礦）。
中國境內的阿爾泰山屬中段南坡，山體長達500餘公里，海拔1000—3000米。主要山脊高度在3000米以上，北部的最高峰為友誼峰，海拔4374米。
森林線大體處在1800-1900米的高度，其佔地面積為1611457公頃，其中有1002000公頃屬特級保護區，森林、礦產資源豐富。年平均溫度為0攝氏度，其中7月份高山雪線以下的地區平均溫度為15-17攝氏度，冬季最低溫達到零下62攝氏度，年均降水量在500-700毫米之間。
地區氣候是十足大陸性的，由於亞洲大反氣旋亦即高壓區的影響，冬季漫長而酷寒。1月氣溫在丘陵間的-14℃到東部有遮擋的山谷中的-32℃，而在楚河草原地帶，氣溫可以遽降至奇冷的-60℃。間或有一兩塊永久凍土帶，屬覆蓋北西伯利亞廣闊地區的永久凍土帶。7月的氣溫和煦乃至炎熱──白天高溫常達24℃，有時在低坡處高達40℃ ──但是在高地的大部分地方，夏季卻是短暫而又涼爽。在西部，特別是在1524～1981米之間的高地，降水量高，約20～40吋，終年降水量可多達80ml。繼續往東，總降水量可減少到1/3，有些地區則根本無雪。冰川覆蓋最高峰側翼，它們有1500條左右，覆蓋面積約648平方公里。
氣候阿爾泰山聳立於亞洲腹部的乾旱荒漠和乾旱半荒漠地帶，西風環流帶來大西洋水汽，順額爾齊斯河谷地和哈薩克斯坦齋桑谷地長驅直入，向北遇阿爾泰山，受逼抬升降水。降水較為豐富，降水隨高度遞增和由西而東遞減，冬夏多，春秋少，低山年降水量200～300毫米，高山可達600毫米以上；降雪多於降雨，且積雪時間隨高度增加而延長，中高山積雪長達6～8個月，低山僅5～6個月，雪線低至海拔2800米左右，是中國最低的雪線；氣溫變化隨高度增加而遞減。阿爾泰山區氣候垂直梯度變化明顯，具有冬長夏短而春秋不顯的特徵。
整個地區屬大陸性氣候，夏季溫暖多雨；冬季嚴寒，山谷中少雪而高山地帶大雪紛飛。這裡年平均溫度為0度，其中7月份高山雪線以下的地區平均溫度為15~17度，冬季最低氣溫達到-62度年均降水量在500~700毫米之間。
阿爾泰山徑流較豐富，發育了額爾齊斯河與烏倫古河。兩河皆構成典型不對稱的梳狀水系。額爾齊斯河是新疆境內唯一外流河，根據2010年統計，中國境內流域面積5萬平方公里，全長546公里；河水補給來源主要為降水、積雪融水和冰川等，多年平均徑流量100多億立方米，佔阿爾泰地區總徑流量89%，注入齋桑泊，最後流入北冰洋。烏倫古河，支流在山區，山前為散失區，全長573公里，最後歸宿於烏倫古湖（布倫托海、福海），在二臺站以上，流域面積為2.2萬平方公里，補給來源亦以冬季積雪為主，多年平均徑流量11億立方米。兩河上游多峽谷和斷陷盆地，落差大，水流清澈，含泥沙少，水力蘊藏量約50萬千瓦。
阿爾泰山的植物種類達2000餘種，其中有17種屬瀕危物種，212種為該地所特有，而最引人注目的當屬榿木，它只生長在東阿爾泰地區。森林樹種主要以西伯利亞冷杉、落葉松和白楊為主。植物種類的豐富繁茂以及特有的分佈歸因於該地不同的氣候條件和幾乎與世隔絕的地理環境。森林-西伯利亞無樹大草原、森林、次高山、高山苔原、冰河苔原以及冰雪共同構成了阿爾泰山壯美的風光。森林-西伯利亞無樹大草原所佔的面積很小，它是西西伯利亞無樹大草原和阿爾泰山森林的過渡帶；北面的山坡上長滿了松樹和白樺；雪松、落葉林、矮樹叢及高山草場是次高山的典型植被；遼闊的苔原地帶則主要生長著苔蘚和地衣。
阿爾泰山，蒙語的意思是“金山”。阿爾泰山礦產豐富，產黃金、寶石、有色金屬等。有諺語稱道“阿爾泰山七十二條溝，溝溝有黃金”。阿爾泰山黃金儲藏量之高古已有名，清代就有“金夫逾萬，產金逾萬，列廠十區，礦工數萬”的記載。除黃金外，阿爾泰山地還是中國重要的有色金屬和稀有金屬分佈區，總儲量佔中國相當大的比重。位於阿爾泰山地的可可托海礦區是世界著名的三號礦脈，蘊藏著鈹、鋰、鈮、銣，銫等70多種礦產，被譽為世界少有的“稀有金屬天然博物館”；另一個柯魯木特礦區，是新疆第二個稀有金屬生產基地，鈮精選礦始終在中國同類礦山中居第一位。
阿爾泰山擁有豐富的文化遺產，很久以前就發掘出了大量舊石器時代的文物。這裡記錄著許多部落民族在這方土地上的起起落落。成吉思汗、斯吉臺、土耳其、維吾爾和蒙古等都在這裡留下了歷史的足跡，直到19世紀中期阿爾泰才被沙皇俄國侵佔。金山-阿爾泰山最為引人注目的歷史遺蹟當屬公元5世紀部落首領的墓群。這些墓群結構複雜，大小各異，林林總總數目可達100多，其中埋葬的許多藝術品更稱得上是稀世珍寶。
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