郭子興是元朝定遠（今安徽定遠）人，元末群雄之一，江淮地區的紅巾軍領袖。同時，郭子興還是明太祖朱元璋之妻馬皇后的義父，也是使朱元璋後來能夠崛起的關鍵人物。
據《明太祖實錄》記載，郭子興頗具識人之明。在朱元璋投奔紅巾軍之初，郭子興見到朱元璋就十分驚異，“奇太祖狀貌”，並且對妻子張夫人說“此異人也”。而且郭子興對義女馬氏也非常看重，“謂此女當大貴”，並把馬氏嫁給朱元璋為妻，就是後來的孝慈高皇后。
那麼，郭子興這種通過相貌識別人的能力從何而來呢？關於這一點，《明太祖實錄》中也有交代。
郭子興的父親稱作郭公，“少好星曆……言人禍福壽夭多驗”。郭公自幼喜好學習天文星象、占卜歷算，長大後成為了一名相士，給人預測禍福壽命，多有應驗。郭公的家境比較貧寒，因而“年壯猶未娶”，年紀不小了還沒有娶妻。他經常到各地去給人算命，四處奔波。
郭公本來是曹州人，有一次遊歷到定遠，給城中一個富翁的家人算命，在推算富翁女兒的生辰八字後，郭公驚奇地說：“此女是貴人啊。”富翁聽後很不以為然，反而向郭公抱怨，說“此女瞽，故未有配”。原來富翁的這個女兒是一個盲人，所以才一直待字閨中，遲遲沒有嫁出去。
“郭公遂納禮娶之”，郭公聽後當即向富翁求親，表示自己願意娶富翁的這個盲人女兒做妻子。富翁見郭公一表人才，欣然同意，並贈送了豐厚的嫁妝。
郭公與富翁的女兒成婚以後，便定居在定遠。“不數年，家業日殷”，數年之後，郭公越來越富裕，成為了一方鉅富。妻子還給他生下了三個兒子，其中第二個兒子就是郭子興。據說郭子興出生時，郭公卜得一吉卦，高興地說：“是兒得佳兆，異日當大貴。興吾家者，必此兒也。”
郭子興正是從父親郭公那裡學習了一些相術，因此能夠一眼看出朱元璋的相貌不同尋常，並將朱元璋收在帳下，委以重任，給予他很多幫助。也正是因為繼承了父親郭公留下的豐厚家產，郭子興才有雄厚的財力，在元末天下大亂時廣結英雄豪傑，起兵稱霸一方。
郭子興於元朝至正十五年（1355年）因病去世，其勢力大多被朱元璋所繼承。等到朱元璋建立明朝，做了皇帝以後，為感懷郭子興的恩情，在洪武三年（1370年）追封郭子興為滁陽王，並建廟祭祀。
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