明太祖朱元璋為了鞏固朱家皇權，幾乎將勞苦功高的權臣們殺了個遍。將功臣們趕盡殺絕後，認為只有自家人信得過的朱元璋，把自己的二十四個兒子分封到各地為王，並允許這些王爺們建立自己的軍隊。他以為如此，朱家天下便可世世代代傳承下去，沒想到卻反而給朱家王朝埋下了一顆定時炸彈。
由於原太子朱標早逝，按照朝廷法制，長孫朱允炆被立為皇太孫。此時朱元璋的藩王兒子們都正當盛年，羽翼豐滿的他們都對皇位虎視眈眈，但礙於朱元璋的威嚴，都不敢輕舉妄動。隨著朱元璋的老邁，做為皇太孫的朱允炆越來越擔心自己上位後管不了手握兵權的叔父們，尤其是十分明擺著瞧不起自己的叔父燕王朱棣。
因此朱允炆一登基，就找自己的心腹黃子澄商量，怎麼能削減藩王們手中的權力。由於之前朱元璋在朝廷的一番清洗，開國的能臣健將幾乎無一遺留，所以朱允炆上位後，整個朝廷基本無可用之才，他所能依仗的只有自己的伴讀老師黃子澄。他們商量出來的對策就是先從稍弱的藩王下手，把最強大的燕王留在最後。
燕王朱棣本就蠢蠢欲動，早早就已經暗中練兵準備謀反，朱允炆的削藩正好給了他一個起兵的理由。紙上談兵的文人隊伍對上身經百戰的燕王兵馬，朱允炆這方毫無意外的一敗塗地。燕王帶兵進城的時候，皇宮已變成一片火海，皇帝朱允炆下落不明。
皇位是用武力從侄子朱允炆的手裡奪過來的，尤其是皇宮大火撲滅之後，並沒有找到朱允炆的屍體，因此登基後的明成祖朱棣心裡總是不踏實。所謂名不正言不順，萬一朱允炆真的和京城之中傳言的那樣沒有死，哪天要是他召集人馬用朝廷的名義討伐自己，豈不是相當可怕。
朱棣是打著“清君側”的旗號造反的，如果前任皇帝生死不明的消息公之於眾，那不管朱允炆究竟生或死，隨便一個有心之人跳出來打著“建文帝”的名號，都勢必會有一批人響應，那他的皇位就沒法安穩了。所以，驚疑的朱棣為了坐穩奪來的皇位，不敢公開追查朱允炆下落，便派心腹大臣胡濙去全國各地秘密尋找。
幾年過後，朱棣見胡濙始終沒有找到關於朱允炆的確切消息，便開始懷疑朱允炆可能去了海外。於是，他便派跟隨自己多年的宦官鄭和帶人出海，表面是作為使者出使西洋，實際上是去暗訪朱允炆的蹤跡。
在朱棣做皇上的幾十年裡，胡濙幾乎翻遍了大明朝國土的各個角落，鄭和則帶著船隊七下西洋，二者都耗費了大量的財力物力，卻始終沒有找到有關於朱允炆的確切消息。有史書記載，朱棣至死前，還曾強撐著召見了從外地急趕回來的胡濙，在得知仍沒找到朱允炆的下落後，沒多久便鬱鬱而終了。
當初為了鞏固朱家江山做出的決策，最後卻是兒子奪了孫子的皇位，一個生死不明，一個鬱鬱而終，這樣的結局，倘若朱元璋能看到，不知道他會作何感想呢？
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