历代封建王朝中，北宋有一个与众不同的特点，经济实力与军事实力完全不相匹配。北宋身为当时的天朝大国，占据万里中原，经济繁盛文化昌明，颇具泱泱大国的风范。唯独一提到用兵打仗，北宋的皇帝们就犯了愁。因为开山祖师赵匡胤定下重文抑武的坏规矩，使得北宋长期处于武备不振的局面，在对周边西夏、辽国的战争中，经常被动挨打。
武将们在战场上不争气，文臣们在谈判桌上表现倒挺不错。比如宋真宗景德元年，辽国大举南下侵宋，宋真宗壮着胆子御驾亲征，双方在澶州对峙。宋真宗一心想息事宁人，求和了事，派大臣曹利用与辽国谈判。《宋史》记载，曹利用为人强悍耿直，有胆有识，大臣们一致推举他为宋朝的谈判代表。
曹利用果然不辱使命。当时辽国萧太后的胃口大得很，倚仗兵力优势，想强迫宋朝割让关南之地。曹利用据理力争，硬是寸步不让。辽国人退而求其次，想狠狠敲宋朝一次竹杠，发一笔横财。曹利用临行前，宋真宗给他交代过谈判底线，只要白银绢帛合计不超过一百万，都可以签约。曹利用锱铢必较，费尽周折，最后以每年向辽国交纳岁币白银十万两、绢二十万匹达成一致，是为“澶渊之盟”。
曹利用这次谈判，使得宋朝在兵临城下的被动局面下，用最小的代价换来了和平。此后，宋辽双方在“澶渊之盟”定下的框架中，保持了一百多年的和平局面。北宋虽然每年付出岁币，但宋朝从宋辽两国的贸易中，赚得的银子数倍于这个数目，是个有赚不赔的买卖，“澶渊之盟”的积极意义也在历史上得到肯定。曹利用的三寸不烂之舌，为北宋立下大功，成了朝廷功臣。
但是，曹利用的下场却很凄惨。让他身败名裂的这个人，是宋真宗的皇后刘皇后。宋真宗在位后期，体弱多病，长年退居深宫调养身体，倦于朝政。刘皇后是个精明强干的女人，很有女强人的风范，她最初仅仅帮助宋真宗批阅奏章、抄抄写写之类，渐渐胆子越来越大，野心越来越明显，开始直接做主处理国家大事，并且隐然有成为第二个武则天的趋势。
当时北宋大臣中，分为两派，一派以宰相寇准、周怀政等为首，强烈反对刘皇后专权，他们认为如果真宗皇帝实在力不胜任，应把皇位传给太子，以免出现女主上台的局面。另一派以大臣丁谓、曹利用等人为首，认为刘皇后上台也并无不可，成为刘皇后的支持者。最终刘皇后乘宋真宗病危之际，痛下杀手，把寇准一方的大人物贬的贬杀的杀，为自己彻底掌控大权扫清了障碍。
宋真宗死后，太子赵祯登基，是为宋仁宗。刘皇后此时成了刘太后，以仁宗皇帝年幼为名，垂帘听政，全面执掌大宋皇权。曹利用则因为拥立有功，官升宰相。但他和刘太后之间，很快有了矛盾。曹利用为人直爽刚烈，直言不讳，加之又是宋室功臣，在朝廷上威望极高，刘太后都很忌惮他。哪怕是刘太后的亲族和左右心腹犯了法，曹利用也毫不姑息，刘太后的懿旨经常会被他拂逆，双方隔阂矛盾渐渐深化。
《宋史》记载，曹利用为人不拘小节。他拜见太后时，两人之间隔着一层珠帘。曹利用经常一边奏事，一只手漫不经心地做小动作，“以指爪击带鞓”，用手指抚弄敲击珠帘的带子，显得很随意。太后的左右可算抓住了把柄，悄悄提醒太后：“先帝爷在世时，曹利用岂敢如此无礼！”刘太后深以为然，认为曹利用有意轻视她，心中对他越来越不满，蓄意想除掉他。
曹利用平素树敌过多，又因一个小动作得罪了太后，惹下大麻烦。但曹利用为官清正，一时抓不住他的罪证，最后从他一个侄子身上下手，硬是把他侄子办了个谋反大罪，曹利用也被卷入其中，撤职入狱，家产抄没，他本人也死在发配边疆的途中。
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