昭帝劉弗陵的母親是位奇女子，她是在父親劉徹發巡時選中的

武帝車駕馳赴河間國（今河北獻縣東南），有個專門以望氣為事的侍從奏告武帝：河間上空有祥雲，此地必有奇女。武帝立即命令隨行官員去尋找，位妙齡少女被找來了。她姿色佳麗，兩手握成拳狀，不能伸開。可是武帝伸出手輕輕一掰，少女的兩手立開。武帝命人把她扶進隨行的一輛軺車，帶回皇宮，號為“拳夫人"

武帝很寵愛“拳夫人"，不久便封她為婕妤。婕妤是武帝創設的嬪妃稱號，位次皇后。她搬進了未央宮中的一處宮館一鉤弋宮，武帝因而叫她“鉤弋"。太始二年（前95），趙婕妤妊娠。14個月後分娩，是個男嬰。人都是懷胎10月而生，趙婕妤怎會14個月？宮人議論紛紛。武帝聽說後，說道：“聽說當年堯也是14月而生，想不到鉤弋也是如此。"遂使命名鉤弋宮門為''堯母門"，嬰兒號曰“鉤弋子"，名曰弗陵，字日不。

光是自己得到寵還是不行的，劉弗陵的兄弟們也“幫了大忙”。

武帝立的皇太子劉據因被逼造反，兵敗自殺，另外兩個兒子燕王劉旦、廣陵王劉胥，行為不軌，多有不法，寵姬王夫人、李夫人生的兒子都年紀輕輕便病死。鉤弋子身體發育很好，十分健壯，更兼聰明伶俐，武帝很是喜愛，常對人說：“此兒像朕。"他出生的怪誕也使武帝奇異，武帝有心立鈞弋子為繼承人。

但他害怕自己駕崩以後，少子年幼，母后臨朝，出現當年呂后時的光景，遂猶疑不決。後來，拳夫人因事觸怒武帝受責，不久抑鬱而死。於是，武帝立劉弗陵為太子。

太子年幼，需有大臣輔佐。武帝檢視朝野百官，最後選中了奉車都尉光祿大夫霍光。他讓宮中的畫師畫了一幅“周公相成王"的畫賜給霍光。

後元二年（前87），正在長安西南的五祚宮遊玩的武帝突然病倒，病勢急劇惡化，在他身邊侍奉的霍光涕泣叩問：“如有不諱，誰當嗣位？"武帝說： “君未曉前賜畫之意？立鉤弋子，君行周公之事。"霍光推辭說自己不如金日砷，金日砷是匈奴人，被俘為養馬官奴，後得武帝賞識，官至附馬都尉光祿大夫，也是武帝親信的大臣。於是，武帝任命霍光為大司馬大將軍，金日砷為車騎大將軍，又任命隴西上圭阝（今甘肅天水）人上官桀為左將軍，洛陽人桑弘羊為御史大夫，共同輔佐鉤弋子。翌日，武帝駕崩，鉤弋子即帝位，是為昭帝。

忠臣輔助，改制圖新

昭帝即位時，年僅8歲。其姊鄂邑長公主人住皇宮，撫養昭帝。霍光以大司馬大將軍領尚書事，政事無論大小，一決於霍光。武帝時代對外用兵，內興土木，國庫耗空，民賦加重，社會矛盾激化。武帝晚年，下“罪己詔"，表示要改變內、外政策，禁苛暴，止擅賦，力本農。但他一年後就病死，給昭帝君臣留下了一個千瘡百孔的破爛攤子。執政霍光匡失救弊，重整江山，他奏準昭帝，接連下了幾道詔令：遣故廷尉王平等五人，持節巡行郡國，舉賢良，問民所疾苦、冤恨，查辦失職官吏；遣使者賑濟貧民，發給他們糧種，豁免一年租稅；武帝時代的案件，皆赦免不究。這些措施對於緩解武帝以來的社會危機，起了一定作用。

霍光推行的治國方針，本是武帝“罪己詔"所釐定的，他只不過是把武帝的改革方針付諸實施，推動治國方針的轉變。但是，他的行動遭到了一些人的反對，為首的是御史大夫桑弘羊。桑弘羊是武帝朝鹽、鐵；酒官營政策的策劃者，他熱衷於武帝前期那種好大喜功的政策，反對轉變治國方針，於是，朝臣之間在治國方針上發生嚴重分歧。始元六年（前81）；政府舉行了一場“鹽鐵會議"，就治國方針問題進行辯論。