世人都知光武帝刘秀，成功复兴汉室，成为东汉的开国皇帝，也是历史上为数不多的复国皇帝。然而，在明朝，崇祯亡国自缢后，一位被崇祯囚禁七年的皇室宗亲被推上帝位，被明臣寄予厚望，希望他成为明朝的刘秀，他就是隆武帝朱聿键。
朱聿键是朱元璋第二十三子唐王朱桱的八世孙，世袭唐王一位。然而，朱聿键少年身世就十分坎坷，祖父唐端王偏爱小妾与庶子，十分憎恶嫌弃朱聿键之父朱器墭，并将这对父子俩囚禁了起来，想饿死他们，但在一名小官偷偷送饭的帮助下，他们才得以存活。后来小妾之子直接毒死了朱聿键之父，朱聿键的世子之位也岌岌可危，好在老唐王怕朝廷追究，不敢贸然改变世袭人选，老唐王死后，朱聿键继位唐王。
崇祯年间，唐王朱聿键不满清军三番五次的侵扰，上疏请勤王，而崇祯生性多疑，怕朱聿键领兵夺权，断然拒绝了朱聿键的请求，而朱聿键竟不顾崇祯旨意，还违反"藩王不掌兵"的国规，自己集齐了一队人马北上勤王。崇祯大怒，下令将朱聿键废为庶人，并关进了凤阳皇室监狱，这一关就是七年。
后来，清军入关，崇祯于煤山自缢殉国，福王世子朱由崧从洛阳逃至南京，被拥立为帝，大赦天下，朱聿键因此也得以获释，被封南阳王。但朱由崧在位八个月就被清军俘获，后被处死。
朱由崧死后，朱聿键被拥立为帝，原因是他的封地在南阳，是东汉光武帝刘秀的起家之地，明臣推举他是想把他当作重振大明的标志，成为明朝的"光武帝"，复兴明朝。于是，朱聿键于福建称帝，建立了隆武政权。
然而，朱聿键虽有心复国，但无奈困难重重，一是朱聿键无实权，朝政由以郑芝龙为首的郑氏家族掌控，朱聿键一没兵二没钱三没权，根本无法与清军抗衡，而在南京，鲁王朱以海也衍生出一个政权，拒向朱聿键称臣，打着监国的名号在南京沿用朱由崧弘光的年号，与朱聿键的隆武对立，形成一帝一王的局面。
后来，朱聿键想带兵亲征，与清军抵抗，而统领全军的郑芝龙却暗与清兵约降，福建各关隘均无人把守，清军大力进攻，朱聿键抵挡不过出逃，后被清军俘获，由于不堪屈，绝食而亡。
隆武帝朱聿键其实是南明政权中较有复国之心与作为的帝王，但无奈自身力量孱弱，南明各局势混乱不团结，清军又十分强大，最后还是无力回天，绝食殉国。
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