中国北洋时期军阀割据，战火连天，政治舞台上也是变更不停。然而一代总统冯国璋，他骁勇善战，打得军神黄兴丢盔弃甲；他廉洁奉公，虽有爱财之名却不曾贪赃。但却为财持续闹出天大笑话，被天下人所耻笑。
1917年，冯国璋担任代理大总统，至少在表面上来看是风光无限。俗话说的好，不当家不知柴米贵，冯国璋此时就面对这样烦恼。因北洋时期政局不稳，税收入不敷出，大多都要自掏腰包，一旦没钱可花，到那时滋味就不好受了。曾经担任总统的黎元洪就经常抱怨：哎，总统真是不是人当的。毕竟每个月开销太大了，自己都要赔上不少钱。因此对钱财敏感的冯国璋来说，有赚钱的机会是不会白白浪费的。所以冯国璋在入京代理大总统前就特别提出一个条件，那就是将崇文门监督一职要到自己名下，这可是肥缺，每个月都可以稳定收到二十万商业税。
尽管冯国璋要到一个肥缺，但对财政问题还是有点闹心。当有一天，冯国璋在中南海里散心时，看见有金灿灿的大鱼在水中游荡，一时兴起便仔细打听消息来。原来从嘉靖年间以来，中南海就是历代皇家放生之处，很多鱼鳍上都赐有皇家所挂的金牌、银牌，还有很多名贵品种，而且几百年里从来就没有被捞过。结果冯国璋眼里闪冒着金光，第二天便下令将这里的鱼一网打尽，高价卖出去，据说当时百斤以上的鱼极多。这也引起了极大轰动，一时间，饭馆里大呼卖“总统鱼”，这倒是与“东坡肉”相映成趣。不过这也为总统府获得一大笔收入。
虽然“卖鱼事件”在国外津津乐道，但在国内冯国璋也有被嘲讽，然而他却淡然回复到：不当家不知柴米贵。不要以为卖鱼事件就这么过去了，而相伴随的还有“卖树事件”。在他的故乡河间，历代所植树木甚多，最古老的可以追溯到汉代，可谓参天合抱，尽属良材。于是冯国璋下令将河间属地的大树大量砍伐，运到天津出卖，这也激起不小的民愤。为此，时人写下对联以示嘲讽：宰相东陵伐木，元首南海卖鱼。
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