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前文我們說到，太平天國北伐軍在阜城鏖戰三個月，陣中的三號將領吉文元犧牲。1854年5月5日，林鳳祥、李開芳率部一萬多人突圍，佔據了河北滄州東光縣的東、西連鎮，固守待援。
東、西連鎮地處運河沿岸，又處在河北、山東交界，是當地的大集鎮。太平軍兵鋒至此，一方面是看中這裡位置重要，進可攻退可守，另一方面，緊鄰運河的連鎮便於打探消息。在此，太平軍也能更好探知援軍訊息。
為了能長期防守，太平軍一方面整軍備戰修建工事，另外還蒐集當地的物資、糧草做長期駐守打算。
主持圍剿太平軍事宜的僧格林沁迅即趕到連鎮一帶，開始自己的長圍計劃。5月15日，雙方展開第一次戰鬥，清軍侍郎伊勒東阿被擊傷，太平軍取得局部勝利。事後，清軍馬營的兩個軍官被革職查辦並帶枷示眾。
19日，勝保從山東趕往河北聯合鎮壓太平軍。雙方第二次交戰仍以清軍失利告終。這時，傳來13路援軍抵達山東的消息。太平軍軍威大振，李開芳率一部精銳開赴山東準備迎接援軍。可惜，途中，援軍覆沒，北進不得又不肯難退的李開芳在重圍進攻山東高唐州，在斬殺知州魏文翰後佔據此城。
由此，林、李兩部分隔，連鎮的太平軍勢力進一步被削弱。
儘管兵鋒受挫，但連鎮的太平軍依然生氣勃勃，他們又連續擊退敵人進攻。長圍無功的僧格林沁也不得不上奏摺自請降罪。
七月雨季來臨，形勢對太平軍愈發不利。當時連降暴雨，讓連鎮的太平軍部分陣地被淹沒。比天氣更糟糕的是大雨讓大量軍備糧草受損，得不到補充的太平軍不得不以黑豆、高粱充飢。
隨著戰局日漸艱難，部分意志不堅定的士兵逃跑、投降。林鳳祥也逐漸有了突圍出去和李開芳匯合的想法。可惜，僧格林沁從太平軍叛將口中知悉了林、李約定的以噴筒火箭為突圍信號的消息。清軍假扮太平軍將其誘出，不明就裡的北伐軍部隊損失巨大。
自此之後，林鳳祥又多次以小股部隊偷襲、突圍，但都遭失敗。自此，太平軍士氣大挫，只有招架之力，再無突圍主動進攻的能力了。
此後，太平軍營壘中不斷髮生叛逃、投降的事件，西連鎮也宣告失守。林鳳祥只得回收東連鎮以圖後續作戰。
此時，僧格林沁等人認為太平軍勢已成強弩之末，再無收納、利用太平軍投降士兵的需要。於是，頭像而來的蕭鳳山等91名降將，600多人的其他叛降士兵被清軍慘殺。殺俘不仁是古已有之的道理，這件事暴露了清軍的劊子手本質和僧格林沁等人的殘暴。
糧草斷絕的太平軍愈加艱難。騾馬、刀鞘、野菜、樹皮都成了他們餬口的食物。萬般無奈之下，他們只好割取戰死清軍的屍體來充飢。
1855年8月7日，僧格林沁率大軍對太平軍發動總攻，視死如歸的北伐軍將士半數戰死，半死投河自殺，轟轟烈烈的北伐軍一部孤軍全軍覆沒。林鳳祥受傷後率三十多名將領躲在地道中，之後被投降清軍的施姓廚師發掘入口而被生俘。
不久後，汪一中等34名北伐軍將領被解往滄州紅孩口殘忍處死。林鳳祥則被解往京師獲凌遲慘刑。
得悉林鳳祥失利消息的李開芳轉軍山東茌平馮官屯，5月31日，馮官屯告破，李開芳也被檻往北京處死。自此，持續兩年，轉戰六省，牽制了數十萬清軍的太平天國北伐軍宣告失利。
事後，僧格林沁獲封博多勒噶臺親王，其他部將皆有封賞。用太平軍將士的鮮血染紅敵人的頂子，這話絲毫不過分。
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