秦始皇嬴政一統六國，完成了統一中國的大業，奠定了漢地的基礎；漢武帝劉徹攘夷拓土、國威遠揚，東並朝鮮、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，圈定了漢民族聚居地的範圍，為漢文化傳承幾千年打下了堅實的基礎。歷史上，他們是並稱秦皇漢武。
這兩位千古一帝，文才武略差不多，都打的匈奴屁滾尿流的，連愛好也差不多，都喜歡追求長生不老。漢武帝晚年深深地迷上了得道成仙，長安城內外聚集了許多女巫、方士等等，他們經常出入後宮教導妃子們如何討好皇帝、以獲專寵。
徵和元年（前92年）的某一天，漢武帝住在建章宮，忽見一個男子帶劍進入中龍華門，懷疑是不尋常的人，便命人捕捉，但一下子這人就不見了蹤影，未能擒獲。漢武帝大怒，將掌管宮門出入的門候處死。冬十一月，漢武帝徵調三輔地區的騎兵對上林苑進行大搜查，並下令關閉長安城門進行搜索，搜尋的十一天也沒找到人。
劉徹對於此事一直耿耿於懷，一天到晚都悶悶不樂的。此時朱安世在獄中上書揭發公孫敬聲與陽石公主私通，在馳道上埋藏木人以詛咒皇帝。漢武帝大怒，公孫賀父子死獄中，滿門抄斬。陽石公主、諸邑公主，衛青之子長平侯衛伉相繼被牽連入內，被殺。這時候在長安的女巫、方士也沒閒著，教宮中美人躲避災難的辦法，在每間屋裡都埋上木頭人，進行祭祀。因相互妒忌爭吵時，就輪番告發對方詛咒皇帝、大逆不道。漢武帝大怒，將被告發的人處死，後宮妃嬪、宮女以及受牽連的大臣共殺了數百人。漢武帝產生疑心以後，有一次在白天夢見有好幾千木頭人手持棍棒想要襲擊他，霍然驚醒，認為這又是有人使用巫術害他，於是立即派寵臣江充去追查，也就是這個江充將巫蠱事件推向的頂峰。
江充與衛皇后、太子劉據有矛盾，擔心等太子上位後就會幹掉他，於是他就抓住這次機會陷害太子母子二人。他率領胡人巫師到各處掘地尋找木頭人，連衛皇后和太子劉據的住室也不放過，當搜到他們的住處是便把事先準備好的木頭人拿出來陷害太子。太子劉據被逼的沒辦法了就派人假冒使者收捕江充等人，把江充殺了。蘇文逃到漢武帝處，向漢武帝控訴劉據，漢武帝開始並不相信此說，派使者召劉據，但使者不敢到劉據那裡，回報漢武帝說"太子反已成，欲斬臣，臣逃歸。"漢武帝大怒，派兵討伐太子，最後太子兵敗，皇后衛子夫和太子劉據相繼自殺。劉據有三子一女，全部因巫蠱之亂而遇害。此事件牽連者達數十萬人，史稱巫蠱之禍。
後來，劉徹在忠臣的進言之下，重新對此事展開調查，發現多為有不實，太子是被冤枉的。終於清醒過來的劉徹夷江充三族，燒死蘇文。又修建"思子宮"，於太子被害處作"歸來望思之臺"，以誌哀思。又為自己晚年求仙不成，因巫蠱之禍造成父子相殘、太子劉據自殺 而感到愧疚和悲傷，下《輪臺罪己詔》承認自己的錯誤，這也是中國歷史上第一份帝王罪己詔。
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