激光武器是一種定向能武器，利用強大的定向發射的激光束直接毀傷目標或使之失效。它是利用高亮度強激光束攜帶的巨大能量摧毀或殺傷敵方飛機、導彈、衛星和人員等目標的高技術新概念武器。強激光武器有著其它武器無可比擬的優點，強激光武器具有速度快、精度高、攔截距離遠、火力轉移迅速、不受外界電磁波干擾、持續戰鬥力強等優點。正因為如此，美、俄、英、德、法、以色列等許多西方國家都在積極發展強激光武器。激光武器經過三十多年的研究，已經日趨成熟並將在今後戰場上發揮越來越重要的作用。艦載激光等先進武器被普遍認為是對抗巡航導彈和彈道導彈的致命手段。固態激光束幾乎可以瞬間擊中打擊目標。如果得到完善發展，將為像中國東風-21D型航母殺手導彈這樣的機動導彈提供巨大潛力，該導彈不僅能精確地摧毀目標，並且能儘量避免造成附帶損害。
東風-21D中程反艦彈道導彈是中國專門為應對航母威脅而研製的打擊海上移動目標的導彈。其目的是防止美國航母介入臺海，號稱“航母殺手”、“航母剋星”，對打擊美國海軍太平洋艦隊具有重要作用，具有攻擊大型水面艦艇的能力，其特點是可以在打擊過程中改變運行方向以避開反導攔截。該導彈對美國旨在攔截掠海飛行巡航導彈的反導系統來說，飛行高度過高；對於旨在應對其他彈道導彈的反導系統來說又太低。而且即使能夠攔截一到兩枚，同時發射多枚該型導彈也能大大提高實現摧毀目標的概率。只要中國發射2枚東風-21D彈道導彈，就足以摧毀一艘美國海軍的航空母艦，在戰時，迫於這款導彈的強大威懾能力，將讓美軍潛艇不敢靠近中國周邊2000公里的範圍。因此美軍一直希望研發一款武器來反制東風-21D，美國研究服務處的一份最新報告指出，激光光束的發射防線沿著直線進行，因此不能擊中被掩蓋的超水平目標。
美國雷神公司稱，實驗的主角是海軍的激光武器系統，試驗中，當4架無人機以480公里時速飛過美國加州聖尼古拉斯群島上空的海軍武器和訓練基地時，位於3.2公里之外的美軍戰艦上的“密集陣”雷達系統開始工作。它利用電光追蹤和無線電傳感器探測到無人機的距離和方位等信息，並將其傳輸給激光武器系統。後者隨即發射32千瓦的激光能量束，數秒之內就將無人飛機燒燬。這一武器由美國海軍資助，雷神公司研發，其激光技術取得了重大突破，能夠被部署在戰艦上用於中短程防禦。據悉，美國雷神公司從汽車工業領域購買了6套現成的商用激光設備，然後將其組裝成一套威力強大的激光發射器。該武器與美軍戰艦上的“密集陣”艦炮防禦系統結合，並使用後者的雷達探測系統瞄準。除了可用於打擊無人飛機外，這套系統還可用於打擊小型艦隻、迫擊炮彈和火箭彈。但事實上，目前的固態激光束只能在一兩英里的距離內內消滅目標。美國海軍武器專家談到，如果對手使用誘餌導彈或更快的高超音速導彈對付防禦軍艦，那麼未來激光武器面臨的挑戰將會更加嚴峻。
鑑於激光武器的重要作用和地位，美、俄、以色列和其他一些發達國家都投入了鉅額資金，制定了宏大計劃，組織了龐大的科技隊伍，開發激光武器。至90年代初，僅美國政府對激光武器的研究投資就達90億美元。80年代中後期，蘇聯和英國的軍艦或陸上已有實驗性戰術激光武器裝備，美、法、德等國也作了大量試驗。戰略激光武器研究費用高，技術難度大，其前景還有待觀察。美媒體報道美國軍方目前正在測試一種機載激光武器，能夠安裝在無人機或者戰鬥機上，美國防部希望有朝一日能夠利用激光打擊敵方目標，目前機載激光武器正在白沙導彈靶場進行測試。來自美國防部高級研究計劃局的消息，第一個機載激光武器系統已經展示了前所未有的摧毀能力，科幻片中使用激光武器攻擊目標的情景很快就有實現，已經非常接近實戰的狀態，堪稱是一種“死亡射線”。或許未來的空戰就使用激光武器相互攻擊，一旦被瞄準就意味著被摧毀。但就目前情況看來，至少在五年之內，美軍激光武器將不會應用於海軍水面艦艇上。
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