楊家將中穆桂英之形象，也可說是家喻戶曉。她不但貌美端莊，且武藝高強，曾掛帥率領宋軍抗遼，保家衛國，是楊家將中之巾幗英雄。其夫楊宗保也是少年英雄，其武藝韜略更勝其父輩，指揮宋軍，大破遼兵天門陣，給契丹以致命打擊。然而，正史中卻沒有這一對夫婦的名字，宋人筆記中也沒有其夫婦相關的事蹟，她們是否為小說戲曲中虛構的人物，還是歷史上真有其人？
小說戲曲中，穆桂英是穆羽的女兒。穆羽字洪舉，河南人氏，做過汝州兵馬統制。穆桂英從小在父親的傳授和薰陶下練一習一 武藝，練得一手百發百中之箭，舞得一口威武有力之刀。在兵荒馬亂的年代，佔據山東穆柯寨，為一寨之主。楊宗保率宋軍抵抗遼兵，為了破遼軍的天門陣，必須用“降龍木”做斧把的大斧，而這“降龍木”只有穆柯寨中生長有兩株。穆桂英不同意借用此木，楊宗保便率孟良、焦贊諸將攻打穆柯寨。宗保在戰穆桂英時，桂英賣個破綻拍馬而走，宗保以為得勝便乘勢迫趕，不防被她用箭射中坐騎，翻身落馬被押回山寨。穆桂英傾慕宗保的英武剛強，親解其縛，主動求愛，兩人即日成婚。於是，穆桂英帶上“降龍木”大斧，幫助楊家將大破遼兵的天門陣，取得抗戰的勝利。
小說戲曲中，說楊延昭之子名宗保，宗保之子為文廣，與正史不同。《宋史·楊延昭傳》、《隆平集》等史籍，明明說延昭之子是楊文廣，而沒有楊宗保其人。如《隆平集》載：“詔錄其子傳永、德政、文廣有差”，楊文廣或是延昭的第三子。而明初宋濂的《楊氏家傳》則說，延朗（即延昭）之子名充廣，充廣之子名貴遷，貴遷有三子，曰光震、光榮、光明。光震有子五人，曰文廣、文真、文錫、文貴、文宣。按此說，文廣為延昭的玄孫，中間隔了好幾代，不知其所本。而文廣與其曾祖充廣，同用一個“廣”字，這也是不太可能的，估計這家譜有偽造的嫌疑。總之，都不見楊宗保其人，應是小說家的虛構了。只有《燼餘錄》說、“延昭子宗保，官同州觀察”，大概是沿襲宋元話本的說法。
小說戲曲在述說楊宗保攻打天門陣後的活動，有“兵徵西夏”諸事，這和楊文廣的事蹟頗接近。《宋史·楊文廣傳》載：宋神宗熙寧初，楊文廣任興州防禦使，在秦鳳副都總管韓琦屬下，築城抵禦西夏軍馬，在西夏軍退卻時，文廣遣軍追襲，斬獲甚眾，得詔書褒諭，曾長期領兵抗擊西夏。後遷官定州路副都總管、步軍都虞侯。熙寧七年（1074），遼人來爭河東地界，雙方在代州開會協議。文廣獻出陣圖，並提出襲取幽燕的戰策。就在這年的十一月去世，朝廷“贈同州觀察使”，這又與《燼餘錄》所說的楊宗保的官位同。有學者以為，楊宗保就是楊文廣的影子，小說家將一人拆成父子兩人，以增加楊家將故事的傳奇色彩。也有學者認為，既然楊延昭有三子，宗保有可能與文廣是兄弟。《歐一陽一文忠公集·鎮潼軍節度觀察留後李公墓誌銘》雲：其墓主“女四人，長適皇侄右屯衛大將軍、吉州一團一 練使、建安郡公宗保”。是說宋仁宗有宗室族弟趙宗保恰與楊宗保同時，或因與皇家宗室同名，於是將楊宗保改為楊充廣，或為楊傳永。是否有此可能，不得而知。
最近更有一種令人瞠目的說法。是說前些年在洛一陽一新安縣五頭鄉潼溝村出土一塊北宋楊老令公的停靈碑，碑文有這樣的記述：“北宋朝楊令公之丘陵也，有女孫楊宗保感祖之義，居廬於此，遂入道而為觀焉。”於是，有人相信此碑所記，認為楊宗保是楊業的孫女，楊延昭的女兒（見《人民日報》1985年7月報道）。就是說楊宗保實有其人，但是位女性。那麼，難道是後人把這位女性杜撰成一員威風凜凜的大將？其實，北宋時人們記事不可能出現“北宋朝”這樣的名稱，就是說這碑記絕不會是出自北宋時人的筆跡，至少是數百年後有人所作的一個追記，那又有多少可信度呢？
穆桂英的姓名與事蹟，不見於宋人的有關史籍。但在雁門關南北地區，至今還流傳著關於她的遺事傳說，及與其事蹟相關的一些地名。如山西繁峙縣北三十里有穆桂英山；縣西南有“木閣村”，據說“木閣”原是“穆柯”的轉音。渾源縣城南也有穆柯寨，並有穆桂英攻打渾源的傳說。這此地方，正是宋遼邊界的一交一 錯區域，當年許多戰爭在這一帶展開。小說戲曲中的“山東穆柯寨”，如係指恆山或雁門山之東，就和這些地區頗為接近。
乾隆《保德州志》卷二載：“延昭子文廣娶慕容氏，善戰。今州南慕塔村，尤其故地雲。”該部方誌中，斷斷續續地記述著楊家將事蹟，往往與正史比較接近，而很少元明小說戲曲的影響，比較真實可信。尤其值得注意的是上述這段記載，是楊文廣娶慕容氏為妻，“慕容”二音相拼也就是“穆”音。“慕容”氏轉為“穆”氏，正如“折太君”轉為“佘太君”。慕容氏為西北邊地的鮮卑族姓，騎馬“善戰”也正是穆桂英的形象。楊家將長期在西北地區守邊，其子孫中有娶鮮卑族女子也並不奇怪。由此，穆桂英或為楊文廣的妻子，原姓“慕容”，為鮮卑族人。
宋濂的《楊氏家傳》載，楊充廣持節廣西時，娶穆族女子為妻。穆族居桂、貴、湘一交一 界地區，或稱木族，其酋長自稱木天王，以有田禾的山谷名柯，酋長居於有田禾的寨子，名穆柯寨。查《宋史·楊文廣傳》，文廣早年曾官任廣西鈐轄，知宜、邕二州。這樣的話，穆桂英也有可能是廣西穆族或木族，有一些小說中就稱“木桂英”。總之，在沒有更直接的史料佐證之前，上述種種說法都只能是一種推測。
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