李鴻章組建淮軍後，除了盡力裝備西方武器外，還積極組織並擴充了淮軍的規模，以便除了守衛上海外，還能發動一場對蘇州的進攻，這一舉動在戰略上對打擊太平天國起到了重大作用。不過，李鴻章這樣做法，使淮軍中人員的成分各有淵源，從而帶來指揮和軍機方面的棘手問題。從表面上看，淮軍是嚴格仿效曾國藩的湘軍，軍隊的招募和統帶，全都託付給少數統領，他們以下管轄營官，每個營官統帶500人左右。李鴻章要求部隊統帶都必須接受與湘軍一致的訓練，採用湘軍的營制和營規。
但由於淮軍人員成分遠比湘軍複雜，湘軍多數都是1852年在湖南相對平靜的地區招募的，大多由書生出身的人領帶，這樣的營官至少佔24%，13名統領中8名是有科名的，而且湘軍中雖然有些人當過鄉勇，但主要是由農民組成的。但另一方面，淮軍卻是由兩種類型的勢力組成的：一是經歷戰亂數十年的強悍的皖北非正規部隊；二是由並非書生出身的官員率領。雖然淮軍最早的9名統領中有兩人有功名，一名舉人，一名生員，但是其餘7人都是未受過教育的人。
1861年，淮軍7名統領中有3人是皖北非正規部隊的頭領，4人是湘軍和其他部隊中的非文人出身的官員（雖然4人中有一人以“武舉”自豪）。在李鴻章的部將中，越是粗野的似乎越是善戰，劉銘傳和周盛波都是廬州附近西鄉的豪強，從1853年起便一直斷斷續續地同太平軍作戰。程學啟原是太平軍，後來投降湘軍，成為湘軍軍官。郭松林是未中舉的湘軍軍官，大概是木工出身。
李鴻章帶軍的方法是儘可能按照湘軍制度改造這些部隊，如定時發餉，每日唱以“愛民”為主題的歌。但是在必須迅速補員和擴充部隊的要求下，他不得不將從皖北招募的新兵未經適當的訓練，便編成新營。李鴻章至少聘請了一名以上中過科舉的人，如與李鴻章認識多年的翰林院編修劉秉璋，擔任統領。但是為了應付迫在眉睫、不斷擴展的戰役，李鴻章還得依靠強悍驍勇的劉銘傳、用兵方略高明的程學啟（前太平軍）和驍勇能戰但卻貪贓好利的郭松林（原為木工，據一份報告稱，他在一次軍隊出征中曾攜5妾隨行）。
李鴻章在給他的部將的書信中，時常勸告他們管好軍隊，遵守紀律，不得擾民。李鴻章告訴他的一個朋友，他取“不愛錢、不怕死”作為自己的信條，以此為其部將樹立榜樣。那時的李鴻章還時常在作戰時騎馬親臨前線，他這種個人的英勇表現甚至贏得了西方觀察者的讚賞。但為了維持淮軍的戰力，李鴻章對他的部將和屬官的貪財行為，也不得不睜一眼閉一眼。甚至曾國藩寫信給他查問淮軍紀律不良的報告時，李鴻章只回信推說“他正在作函盡力禁誡諸將，並且即將作一次巡行”。
由此可見，清末淮軍確實是李鴻章一手置辦起來的，他為了提升淮軍的戰鬥力和實戰力，在人員組成、武器配備、軍費等方面都想盡了辦法，有時甚至是突破軍紀軍規的。但當時不論是清政府還是曾國藩最迫切需要的只是戰果，只要能打敗太平軍，其它問題都是次要的，所以才使李鴻章的淮軍成了清末剿滅太平軍的重要力量之一！（文/講史論教）
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