在中國歷史上，有許許多多的天神，這裡面因為受到西遊記的影響，我們通常認為玉皇大帝是天界的老大。
但是事實並不如此，真正的老大應該是東皇太一。東皇太一是《九歌》體系中所祭祀的天帝、至高神。“東皇太一”與漢武帝祭祀的至高神“太一神”、漢代之後的文獻裡記載的“泰一”、“泰皇”、“泰壹氏”等是同一位。
東皇太一，在漢武帝時期成為主祭最高神，唐代再次成為主要祭祀對象，北宋後興起以玉皇大帝為天帝的傳說。很多現代人士只看名字，就認為玉帝要比東皇尊貴，其實這是錯誤的！
東皇的東，在此並非指的是地域方向，而是尊貴程度。東，為五方之首，在中國，帝王受封禪於東嶽泰山，日月出升東方，華耀大千。玉帝的玉，也是表示尊貴程度的意思。中國傳統，金者為重，大坤載物，玉者為貴，乾淨無暇。
東皇與玉帝，這兩個尊號都是尊貴之極的意思，區別只是一個是方向延伸，一個是物質延伸。而且，在秦朝以前，中國對皇/帝/王/公/君，這五個字有著嚴格的規定。皇和帝是對天神的稱謂，王指的是夏商周三朝歷代君王。所以東皇太一的“皇”是及其的尊貴的稱呼。
《九歌·東皇太一》是屈原對東皇太一的頌歌，是“屈賦”中，最為隆重、莊肅的一篇。其詩自始至終只是對祭禮儀式和祭神場面的描述，表達出東皇太一在歷史上的尊貴程度。
而在中國神話歷史中，玉皇大帝的名號較晚出現，原為古代昊天上帝，到宋朝時，由宋真宗為高上玉帝加尊號曰“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”，為極尊貴特殊的大道聖尊，是眾神佛之領袖。
玉皇大帝在天界的地位．猶如人間的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管神、仙、佛、人間、妖魔、地府等的一切事，權力無邊。
因此，玉皇大帝是宋代以後才上升到天界統領的地位的，而在中國傳統的神話體系中，東皇太一才是最早的最高神。
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