魏斐德认为，三元里事件很重要，它鼓励了民间的团练制度。此前，朝廷因为军费不足，本来就难以有力控制遥远的广东。林则徐上任后，就在地方上大批招募乡勇，但是朝廷连招募乡勇的经费也不断削减。英军登陆之后，地方官员想保卫广州城，可手上的兵力不足，他们只好把大部分自卫的权力，交给和他们一起治理地方的士绅集团。
这本书分为四部分，作者很贴心，每章都给出了一个关键词。
第一部分的关键词是“爱国”。外敌入侵，最先激发的必然是民众的爱国主义情绪，我想这一点，经历了这么多次抵制运动的你应该不陌生吧？
第二部分的关键词是“抵抗”，既然有陌生人来到家门口，还是不怀好意的陌生人，我们当然要抵抗了。但怎么抵抗，不同的人有不同的想法，所以家庭内部，矛盾也产生了。
第三部分的关键词，叫“地方”。 魏斐德观察的对象是华南的社会，地方上的官员、士绅和民众作为不同利益方，在这场陌生人带来的动乱中互相博弈，各有输赢，地方上原来的政治结构自然就被打破了。
第四部分的关键词叫“合作”，原有的权力结构被打破了，陌生人也已经登堂入室，赶都赶不走了。在他的威胁之下，一种新的“合作”模式最终产生，并且终将影响到整个中国社会。
是的，大门口的陌生人正在变成可以信赖的合作者，而原本自己家里的不同人群之间，正在产出越来越剧烈且不可调和的矛盾。
就这样，魏斐德一步步地切进一百多年前的中国华南社会，那里就像突然丢进去一块大石头的池塘，水花四溅，各种动物都受到了惊扰，纷纷做出自己的反应，而且涟漪一波波地传递开去，再也回不去从前的池塘了。
好，我们先来看看第一个重点：什么是“爱国主义的政治”。这一部分主要围绕著名的“三元里事件”展开。
三元里抗英纪念馆
三元里事件本身很简单。一群英军巡逻兵在广州郊区的三元里附近骚扰百姓，引起了冲突。冲突不断扩大，人群越聚越多。而英军在向民团进攻的时候，碰上了夏天的瓢泼大雨，火药无法使用，部队之间失去联系。
最终聚集的民众超过了两万人。英军大约有1人被杀，15人受伤。
英国人并不看重这件事，他们向伦敦递交的报告里甚至都没有提到三元里。但是中国人很兴奋，认为这是一场伟大的胜利。在传闻中，英军的死亡人数超过了100人。
魏斐德认为，三元里事件很重要，它鼓励了民间的团练制度。此前，朝廷因为军费不足，本来就难以有力控制遥远的广东。林则徐上任后，就在地方上大批招募乡勇，但是朝廷连招募乡勇的经费也不断削减。英军登陆之后，地方官员想保卫广州城，可手上的兵力不足，他们只好把大部分自卫的权力，交给和他们一起治理地方的士绅集团。
士绅集团又靠什么来保卫地方呢？当然是团练。所谓团练，简单说就是招募民兵建立的地方武装。在三元里事件之前，士绅集团依靠的力量，是朝廷官员和军队，但在朝廷军队失败之后，三元里事件让他们认识到了民众的力量。虽然朝廷官员出面解散了聚集起来的民众武装，但是三元里模式将成为以后几十年的常规。
朝廷官员和士绅、官方军队和地方团练一起对抗陌生人，看上去是个不错的办法吧？唯一的问题是，地方士绅和官员之间对有些问题的看法可能还不一致。的确，士绅阶层和官方一样，要对抗大门口的陌生人，可除此之外，他们也不喜欢商人，因为这些商人跟洋鬼子们往来密切，没有他们，洋鬼子的鸦片也不会如此轻易地大规模地输入华南地区。对于信奉儒家的士绅阶层来说，洋人和商人，都是道德堕落和败坏的人。朝廷官员呢，对于能带来大笔捐款的商人，态度则多少有些“暧昧”。所以你看，地方士绅和朝廷官员，在有些方面利益一致，可以合作；在有些方面则看法不同，各打各的算盘。
好了，上面就是这本书的第一个重点：三元里事件让士绅认识了民众的力量，他们希望借助地方团练来保护自己的土地与财产。
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