为方便阅读，按时间顺序介绍：
时间：1938年
北进失败
1938年7月的“张鼓峰事件”和1939年5月的“诺门坎事件”是日本对苏联发动的两次主动进攻，但都以日方的失败告终，使日本不得不重新评估苏联的军事实力，考虑本国的对外政策，这也是二战结束前日本仅有的主动北进。
诺门坎战场
7月27日,近卫内阁在大本营政府联络会议上通过了《适应世界形势时局处理要纲》，这一政策性文件的出台，进一步标志着日本把实现日、德军事同盟，推行“南进战略”作为日本的基本国策。该文件明确指出，日本将适应世界形势的发展和变化，迅速调整对外政策，把解决中国问题和南方问题作为日本今后外交重点。这标志着日本对外侵略扩张政策发生了战略性的转换，即由北进转向南进。
时间：1939年
1939年9月1日，二战全面爆发，日本一方面加紧与德意结盟，另一方面在试图迅速解决“支那事变”的同时，加快实施其南进政策。
二战全面爆发
1939年10月2日，决定了《南方诸地区确保帝国必须资源的方策》，该方策所称的“南方诸地区”是指：“香港、法属印支、泰国、英属马来、海峡殖民地、荷属东印度、英属婆罗、菲律宾及缅甸。
在二战爆发之初，日本在经济上就已经提出了包括南方在内的“东亚经济圈”的共同概念。这是日本自1936年8月确立“国策基准”及1938年1月确定“国策大纲”以来，对于南方政策的具体表述，它离“大东亚共荣圈”已经很接近了。
时间：1940年
在1940年春，欧战新形势下，日本的对外政策再次发生了重大的变化，法国投降之后，日本建设东亚新秩序的目标，不仅限于以帝国为中心的满华，还要在外南洋各地区，根据皇道精神，建立互通有无、相互依存的关系，确立自给自足的安定圈。
1940年，米内光政内阁成立后，6月中旬拟定了《综合国策十年计划》，它规划了日本今后十年间的对内对外综合国策，提出日本的最高国策是：“
以帝国为核心、以日满华的紧密结合为根本，建设包括东亚的协同经济圈，以期充分发挥国力。”并规定日本上述协同经济圈是指：东西伯利亚、内外蒙古、满洲、中国、东南亚各地区、印度及大洋洲。
泰国是日本在亚洲的唯一盟友
时间：1941年
1941年苏德战争爆发后，里宾特洛甫同大岛浩多次秘密会谈，要求日本履行盟约，
帮助德国从远东进攻苏联。日本国内仍旧存在“北进”与“南进”的讨论。海军仍旧坚持日本应该“南进”，但是陆军认为苏德战争爆发是日本“北进”的最佳时机，所以国内关于是否应该“北进”陷入了摇摆不定的时期。最终日本《国策基准》确定实施“南进政策”。在周颂伦和李小白的《日本北进一南进战略演进过程述考》中把日本最终放弃“北进”原因归纳如下：
日军控制的最大范围
一是日本的战略目标决定了向南扩张夺取东南亚，不惜与英美开战，也要建立“大东亚新秩序”。
二是日苏发生边界冲突的结果，使日本认识到只有到时机成熟才能发起对苏联的进攻，选择时机要慎重。
三是德国进攻苏联也没有取得预期的成效，这也是日本不敢贸然发动对苏战争的一个重要原因。
四是日本与德国结盟是为了实现侵略扩张，把与德国结盟看作是方式而不是最终目的。
五是1941年4月，《日苏中立条约》的订立，也是日本不进军苏联的一个合理借口。日本以国家利益为核心，在权衡各方利弊之后最终决定暂时放弃“北进”，把“南进”政策定为对外扩张的基本方针。
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