2013年，法国总统奥朗德访华时，曾经参观故宫博物院。他们一行人和普通游人一样，从位于紫禁城南端的午门步行进入了故宫，待到行至漱芳斋的时候，奥朗德看到了一幅传世绘画。
画卷上绘有路易时代的法国男女：男人身着三件套洋服，短套裤、丝绸长筒袜、手持拐杖，头戴假发；女人则身穿长裙，髋部宽大，并穿有紧身的胸衣。
法兰西国人
法兰西国妇
在这幅卷轴画，画中人像的边上都有小字标注，在那法国男女的边上就分别有“法兰西国夷人”和“法兰西国夷妇”字样，幸好奥朗德看不懂中文，想必随行翻译也不会照直解释。
这张画，便是故宫博物院之中的一件镇馆之宝——《职贡图》
所谓的《职贡图》，便是“专门记录来华朝贡外国人的图画”之意，许多强盛的朝代都有这种画作流传。
在台湾的故宫博物院里面，其实就还保存这一幅南唐顾德谦的摹写本《番客入朝图》（即《梁元帝职贡图》摹本），这幅画原本是从北京故宫带走的，自然逃不过素来爱乱涂乱画的乾隆皇帝的“魔爪”。
乾隆不仅在卷首涂鸦上“自文其弱”四个大字，还在后面写了以一篇御提，大意就是讥讽南唐国小民寡，看些外国人就觉得“远奇”，没甚见识，自己暴露了自己国力弱小的事实。
而素来喜欢标榜自己为“千古一帝”的乾隆，转头一想，过几年我在位的时候“万国来朝”……
万一不认识那些人从哪来的怎么办呢？
难道还得用南朝小国留下的《番客入朝图》来辨识？
如果那个《番客入朝图》上面画的内容有疏漏，岂不是会贻笑大方？
左思右想，乾隆觉得还是得“自己的事情自己办”——而且得以最高规格——乾隆皇帝史无前例地动用军机处东远地方来进行一手数据的手机，其第一卷完全是当年的外国人物。
实事求是地讲，如果没有乾隆个人的雄心大志，恐怕很难完成这样浩大的数据采集和分类工程。
《职贡图》有多个版本，现今在漱芳斋展出的乃是彩绘版本之中的图卷版，尚有由宫廷画师丁观鹏等人绘制的册页版存世，后者的成稿时间较之图卷版要早上许多。
要知道，自《山海经》成书以来，中国人一向域外之人想象成奇形怪状的模样，其中不乏有人头兽身、单眼独臂等似人非人的形象。较之这种认识，历代《职贡图》对于域外文明的描摹却大都抱有可贵的写实态度，乾隆《职贡图》则堪称其中的巅峰之作 。
这也代表了清代人对于世界认知的一种进步。官修的《四库全书》（虽然备受诟病），就将《山海经》从地理类移到小说类书籍，也可以从旁佐证这个判断。
不过这一演来得有些太晚了，而且即便《职贡图》的编纂者已然打起了十二万分精神，收集了他们能见到的一切外国信息，可这些内容之中仍旧有许多疏漏。
特别是对于当时欧洲列强，明显了解不够：
英吉利国人
英吉利国妇
“英吉利亦荷兰属国，夷人服饰相似。国颇富，男子多着哆啰绒，喜饮酒。妇人未嫁时束腰，欲其纤细。披发垂肩，短衣重裙，出行则加大衣，以金缕合贮鼻烟自随。”
英吉利若真的是荷兰属国，恐怕尼德兰人半夜做梦都会笑出声。与此类似的，还有以下一则：
瑞国人
瑞国妇
“瑞亦荷兰属国，贸易于粤。其脱帽为礼，与荷兰相类。短衣革履，常执藤鞭卫身。夷妇方领露胸，衣外束裙，折袖舒袂，以革为履，底缀方木似屐，喜以金缕合贮鼻烟，时时吸之。”
瑞国即是瑞典，由于对于欧洲不太熟悉，编著的时候又将其划为荷兰属国。
在当时，编纂《职贡图》的域外知识基本来自明末艾儒略的《职方外纪》和康熙朝南怀仁的《坤舆图说》，而这两种文本，距离乾隆朝相隔了近百年。
就在这一时期，欧洲战争不断，经历了三十年战争（德意志分裂、荷兰和瑞士独立、西班牙衰落、法国兴起、瑞典兴起）、大北方战争、西班牙王位继承战争、七年战争（英国、普鲁士阵营与法国、奥地利俄罗斯阵营的战争）等血腥大战。
连续不断的战争，不仅使得欧洲各国版图和地缘政治发生重大变化，而且在战争需求下的军事科技和新战术层出不穷，可是在《职贡图》编纂者眼中的欧洲，仍旧是一个静态的海外世界，他们丝毫没有意识到西方猎枪已经逐渐兴起。
更为可怕的是，在满足了乾隆帝期待“万国来朝”的一厢情愿之后，国人对于西方社会的了解过程就虎头蛇尾地结束了。
在《职贡图》完工50余年之后，西洋传来的棉布掠夺走中国的大量财富；英国人偷着将茶叶种带出中国在印度和斯里兰卡进行种植，几乎毁掉了中国茶叶外贸市场；鸦片流毒华夏大地，侵害了人们的身体；而在最后，西洋的坚船利炮终于轰开了中国国门，中国陷入三千年未有之大变局中。
能编出《职贡图》只能证明清廷并不缺乏努力的文献学家，可是他们的成果仅仅是为了“博君一笑”，丝毫没有转化成为知识产能。
历史固然不会倒流，但是这样的历史教训却更应当让今天的国人警醒。
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