在刘邦的众多儿子中，刘恒是最不起眼的一个，他的母亲薄姬是魏国王宫的宫女，后来被刘邦接手，但薄姬不受宠，所以吕后对她也蛮同情的，就放过她们母子了。
吕后残忍善妒，刘邦的很多儿子都被她害死了，唯独刘恒安然无恙地在他的封地生活。
后来刘邦的旧臣陈平和周勃在吕后死后，携手诛灭了吕氏势力，接下来就面临谁继承皇位的问题，大臣思想比较正统，他们认为吕后立的小皇帝刘弘不是惠帝刘盈的后代，不符合皇位继承法，于是他们打算立代王刘恒为帝。
代王刘恒的名声很好，仁慈宽厚，都说他是一个老实人。
老实人刘恒听说有朝廷使者带着让他即位的诏书来了，他板着脸看着使者，心里很不高兴，他觉得此去凶多吉少。后来刘恒通过占卜吉凶，来确定是否去长安，古人迷信，不管遇到什么事都先算一卦。
占卜结果是“大横”，所裂纹路正常，也就是说他即将做天子，于是他才动身去长安。
在离长安五十里处，他又派属下宋昌先去探听虚实，可见他的谨慎。
但朝臣们不了解刘恒，认为他是一个老实人，老实人要来当皇帝了，朝臣心里都很激动。何况老实人看起来很温和、谦虚，推辞皇位不坐，大臣更觉得他就应该当皇帝，因为好掌控。
结果刘恒半推半就即位了，他即位第一件事就是夺军权。
在刘恒到达长安做皇帝的当晚就下令，安排好了南北驻军头子，皇宫守卫的驻防，将朝廷军权把控在自己手里。
然而解决了其他的势力，将各地军权收归己有，并将军权交给自己带来的人——宋昌和张武。
吕后精明，临死前对两个侄子再三叮嘱，军权是最重要的，切不可失，为了守住军权两个侄子都没去给吕后送葬，然而还是让刘恒夺走了，可见刘恒的能力。
接下来刘恒要任命执政班子，他亮出了他带来的六个心腹，这些人都很有能力，九卿位置有六卿都是刘恒自己人。
当然刘恒也不能得罪原有的班子，剩下的人选刘恒唯才是举，通过考核，在地方上任命做出政绩的人，刘恒就提拔上来，进入他的政治班子核心，这些人觉得刘恒对他们有知遇之恩，自然更加兢兢业业，对刘恒忠心不二。
刘恒的第二步大家都没想到，他将吕后剥夺的封地以及以及利益都还给诸侯王，并且给予赏赐，诸侯王本来不服，他们觉得刘恒这个老实人都能当皇帝，自己也能，并且做得更好。但刘恒一旦对他们恩遇有加，他们就不好意思闹事了。
因为刘恒此时帝位不稳，以他的城府日后必然要削藩，但要等待时机成熟、帝位巩固的时候。
历代新王登基，都要屠杀功臣以平社稷、巩固帝位，防止被篡权，刘恒怎么对待功臣的呢？
周勃和陈平是前朝重要的功臣，也是刘恒时代能够左右朝局的人。刘恒将他们左一个丞相、右一个丞相封着，毫不避讳，让二人很感动。
周勃拥立文帝有功，所以每次上朝都是很骄横的样子，来去自如不把文帝放眼里，文帝的神色就越来越严肃，对周勃不加训斥，反而越发恭敬。
他经常对周勃礼遇有加，还目送他远去。后来有人提醒周勃，文帝这样表现，你要小心了，功高盖主，要警惕啊！周勃如醍醐灌顶，猛然醒悟，于是辞去右丞相职位。
陈平继续干左丞相，陈平能力强，而且人也不张扬，文帝找不到除掉他的理由，结果陈平干了一年左丞相就死了。
陈平死后，刘恒又提拔周勃为右丞相。
一年后刘恒说：“丞相，中央财政赤字了，你去你封地看看吧，也给诸侯带个头，让他们也回家看看。”
其实刘恒已经下令让诸侯回封地，别留在长安，诸侯不走，刘恒说，不走也行，朝廷恩准留在京城，但自己的儿子要派往封地，诸侯还是不动，也不让儿子去，刘恒很生气，于是周勃成了子弹，第一个被发射出去。
周勃去了封地，诸侯肯定也要走一部分，在汉景帝时期诸侯不得已纷纷回封地，实际上就是文帝开的头。
这样闹腾几次后，周勃也知道文帝不是老实人了，他十分害怕，做了几副甲胄每次见人都穿戴整齐跟上阵杀敌一样，这事传到文帝耳朵里，刚好有了一个除去他的理由：谋反。结果周勃被抓起来了。
周勃让人告诉文帝，自己是被不当丞相后怕被杀，所以有些防备，并没有谋反之心。
文帝听了觉得有道理，就派人去他家查，没发现谋反的迹象，于是把周勃放了。
所以文帝还是个宽容的皇帝。
但刘恒的政治手段大家也都见识到了，这皇帝不是老实人，他太聪明，要小心点，于是刘恒当皇帝期间，无人敢闹事，朝廷也比较安定，而百姓也得到了休息，经济大幅度回升，汉朝呈现一派盛世景象。
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