乾隆二十九年（1764）六月二十八日，山東棲霞縣權家山溝一位村民死亡，發現時屍體已腐爛不堪，代理縣令楊燭帶領仵作到場勘驗，現場除了死者遺留的草帽、菸袋、墨染的孝鞋，一無所獲。案件還沒有偵破，代理縣令楊燭於七月十二日調任，案件移交繼任潘相。因楊燭素來辦案老道，潘相抵達棲霞後就向他諮詢此案事宜，楊燭告誡說，要仔細勘問，屏退他人，不可莽動，濫用大刑。
由於案情重大，楊燭離開後，潘相立即派人查驗，死者名叫於志明，潘相找到於志明的叔叔，瞭解於志明的情況。於志明的叔叔說，於志明在京城經商回來，賺了一些錢，準備娶媳婦，出事那天，於志明與趙老二上集後再也沒有回來。潘相找到趙老二，趙老二說，那天於志明與自己到縣城後就分手了，聽於志明說要去糧店。潘相又找到糧店老闆調查瞭解情況，糧店老闆說，那天於志明與趙老二一起到糧店，於志明與他人發生爭吵，趙老二還進行了勸阻。
潘相又找到趙老二，詢問究竟，趙老二突然改變說辭，說於志明與自己分手後，到山南去討要債務，被柳某當作山賊殺死了。隨後，潘相讓柳某混在許多士卒中間，趙老二竟認不出其中哪一個是柳某，潘相斷定他是在說謊，繼續追問有關於志明的行蹤。
趙老二又改口說是馮家村大喜、二喜兄弟兩人害死了於志明，但潘相召來大喜、二喜兄弟兩人混在許多士卒中間，趙也認不出其中哪兩個是大喜、二喜，潘相斷定他仍在說謊，據此認定趙老二存在重大作案嫌疑。一番嚴訊，趙推脫不過，說黃連樹村的趙老十，才是真正的殺人兇手，只是其招供之時閃爍其詞，令人難以相信。
潘相傳喚趙老十審問，趙老十神色平靜，與一般人沒有什麼不同。潘相不放心，夜裡又派人暗暗跟蹤趙老二與趙老十，途中趙老二雖反覆詢問趙老十，但趙老十還是談笑自若，若無其事，案子偵破頓時陷入困境。
潘相不甘罷休，遣人查到趙老十的妻子朱氏的孃家在福山縣，於是悄悄讓朱氏的母親將朱氏叫回孃家，尋根究底，逼問趙老十究竟幹了什麼事。朱氏一開始遮遮攔攔，潘相緊追不捨，終於使朱氏開口，說趙老十欠了於志明的錢，於志明上門索要。
因趙老十長期賣姦，正好有風塵女子在家，趙老十拒絕向於志明還款，於志明就開玩笑說，聽說你有一個漂亮風流的青樓女子，怎會沒錢？雙方說定嫖娼價錢八百文。但賣淫婦女因有口臭病，於志明不滿意，完事之後埋怨趙老十，拒絕付錢。趙老十討要嫖娼之錢，於志明則向趙老十討要欠款，雙方發生爭打，正好有借來的斧頭掛在屋內牆上，趙老十被於志明摔倒碰在上面，磕得額頭出血，趙老十一氣之下，拿起斧頭打擊於志明頭部，不想導致於志明當場死亡。
趙老十慌亂之餘，用於志明的衣服包住他的頭，隨後與趙六瞎子、趙冬子、趙芹子抬屍掩埋。趙老十衣服有血跡，雖經賣淫婦女拆洗補，但印跡尚在。潘相派人搜出血衣，驗證如實，趙老十與趙六瞎子、趙冬子、趙芹子供認不諱，幾人口供全部對上。
正好此時趙老十同村的貢生帶人上訪，潘相問趙老十殺人兇器在哪，趙老十說在趙明新家。於是，差役由貢生帶路，迅速趕到趙明新家裡搜查，果然找到斧頭，一起因討債嫖娼而殺人的案件就此告破。
潘相，乾隆二十八年（1763）進士，以明於聽斷，善剖疑案著稱。乾隆三十九年，朝廷派兵鎮壓王倫起義，殺戮眾多，潘相力諫，免除一百多名老人和未成年者的死刑。有人謊報濮州三千多人“興邪教”、“圖謀不軌”，山東巡撫聞訊統兵進剿，潘相不顧譭譽得失，晝夜單騎馳赴巡撫大營，力排虛妄，阻止進軍，使所轄州縣免遭兵災。一年後，濮州大旱，民食艱難，他嚴禁胥吏趁機盤剝，不準商賈抬高市價，並動用州縣常平倉、社倉積穀三萬石，賑濟災民，使百姓安居樂業。乾隆四十五年，潘相補授雲南昆陽州知州。因厭倦仕途，不久告老還鄉。
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