明朝末年，时局动乱，崇祯上吊自杀，闹得人心惶惶。而刚好左懋第有公务在身出差去了，所以就很幸运的避过了这一场灾难。后来隆武帝继位，南明朝建立，左懋第又为南明朝廷效力，而朝廷内部人员分为了两派，闹得不可开交，哪方都不肯让步，而左懋第也是其中一方的支持着，并且多次劝说隆武帝，但隆武帝并没有听他的劝告。
清军入关，隆武帝贪生怕死准备求和，很多怕死的官员也大力支持，但是真正到了谈判的时候，谁也不愿意出使这份差事，隆武帝非常讨厌这个左懋第，因为忠言逆耳啊！于是就派左懋第去敌方谈判，左懋第本是主站，却被迫去谈和，心里十分不愿意，但皇帝的命令不得不执行，就只好苦着脸去了。
而刚好那时候是多尔衮主事，清军的势力非常大，对于来谈判的人根本不放在眼里，便对他们万般侮辱，可左懋第也不是孬种，清军见他是个人才就劝他投降，还让他们留辫子，左懋第不肯，但手下的有一个人胆小怕事就留了辫子，左懋第知道后非常生气，叫人把他打死。
清朝知道此事，认为此人已经归降于他们，轮不到左懋第处置，左懋第坚持自己的意见，说此人是明朝人，该怎么处置我们说了算，用不着你们管！多尔衮便把左懋第押入大牢，左懋第还是一样不肯低头，多尔衮几次劝降未果，只好将他们砍头示众，直到临死左懋第几行人还朝着南方跪拜自己的母国，多尔衮被他们的节气所感化，但政治就是政治，容不得你心软，直到最后一刻多尔衮还留给他们投降的机会，并且应允只要肯投降就给他们大官做，但他们据死不肯！
不仅这样，在刽子手举刀准备行刑的时候，左懋第高声大喊：“宁为南鬼，不为北王”！刽子手看到这样有骨气的人也非常感动，这样忠义的人要被自己砍头觉得实在心有不忍，于是扔下了手里的刀向他们跪下，在跪拜一番后才再次行刑。
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