19世纪，英、法、德、日、意等国，国力强盛，经常对中国骚扰，总是要清政府割地赔款才肯收兵。国内有识之士纷纷上书，要求政府奖励农业、创办工业、变革社会制度、传授新学、发展社会经济等等。光绪帝也觉得只有变革，才能保住大清江山，但宫廷里“变革”与“保守”派斗争甚剧烈。
经济要发展，交通运输很重要，继京沪铁路后，又想铺设苏杭甬铁路。消息传出来，国外列强都纷纷要挟清政府，争相承揽此项工程，欲想取得主宰铁路乃至中国国土的权力。但是列强之间也存在着矛盾，清政府知道哪个国家都是得罪不起的，就想国内自行建造，可是朝廷已经没有钱了。
浙、苏两省百姓为抵制列强掠夺铁路权，在上海集会，拒绝向列强借款。决定由苏、浙两省组建铁路公司联手自建铁路。
光绪三十一年，也就是1905年，浙江铁路公司成立，公举开缺盐运使汤寿潜为总理，候补四品京堂刘锦藻为副总理，会上通报了由江苏铁路公司承建的上海——嘉兴段，因有枫泾和嘉善绅商投入的商股，进展顺利，会上决定效仿江苏铁路公司的策略，沿铁路段筹集商股。会议还决定最佳路线是嘉兴——濮院——桐乡——崇德——临平——杭州，因为这条路线几乎成一直线，所以路程最短，投资最省。
桐、崇两县殷实富商很少，没有经济后盾。濮院虽有几个，但都在外埠，筹措困难。再说了，老百姓觉得时局混乱，散兵游勇往往对交通方便的铁路沿线骚扰会更大，为安全计，就不希望铁路从本乡通过。农民们则觉得铁路要侵占田地。农民没了田以后日子可怎么过呀，抵触情绪很大。
相反，王店、长安、硖石等地商人认识到，交通对发展商业大有好处，他们那儿本来水陆交通就不方便，因此力争铁路通过他们镇上。
他们愿意筹集15万银元搭股，提出铁路改道的要求，又疏通汤寿潜，从中周旋。这真使得浙江铁路公司伤透脑筋，如果改道，铁路将兜个圈子，铁轨用量势必增加，每年火车燃烧的煤必会因路线增加而增加，给原来就紧张的财力更增加了负担。
权衡得失，最好还是做好桐、崇两县的工作。后来，桐乡商会会长黄寿门同意筹股，但杯水车薪，筹股计划还是搁浅了。桐乡知县也无所适从，只好听之任之。
这时，硖石徐绅士、何小庐、长安陈庆岭等富绅集议，愿意承担多铺的铁轨款，每年多耗的煤款也可以考虑，只要求铁路改道。浙江铁路公司再三考虑，最终获铁道部门同意修改原计划，改走王店、硖石、长安接通临平，从此沪杭铁路兜了个圈子。
1909年8月13日（农历），商办浙江铁路公司承建的杭州到嘉兴段铺轨完毕，并且与江苏铁路公司承建的上海到嘉兴的铁路贯通。
这就是沪杭铁路为什么不行直线的原因。
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