中国古代是一个男权主义社会，男人站在食物链的最顶端，女人一般都是作为男人附庸的存在;但是事无绝对，也有很多女人天赋过人，不甘于雌伏于男人之下，加上机缘巧合之下，也有了掌握权力的机会，因而成就一段传奇。
武则天是中国历史上唯一的正统的女皇帝，也是即位年龄最大、寿命最长的皇帝之一，后世将其与汉朝的吕后并称为“吕武”。武则天多智略，兼涉文史，颇有诗才。
从公元674年，武则天以“天后”之尊开始执政，至公元690年正式称帝的16年中，武氏为当皇帝做了大量的长时间的准备，采取了多种有力有效的措施。
首先，在王位的继承上，高宗想禅位于长子李弘。李弘自幼孝顺仁德，为太子后体恤民情，曾上书高宗修正不合理的法律，并为两个获罪的姐姐求情，深得高宗宠爱。按照高宗之前的规划，日益成年的太子李弘会逐渐取代母亲，成为父亲在朝廷上的主要助手，直至继承帝国的最高权力，为此李治多次命太子监国以培养他的执政能力。
天不遂人愿，也许是出生的时候没有得到很好的照顾，也许是受到武则天的逼迫，这位性情仁厚的太子比他的父亲更为体弱多病（根据史料记载分析，李弘应该是死于肺结核），二十多岁就一命呜呼，甚至有传言是武则天毒死的。
李弘之死让帝国的未来充满了不确定性，为了表达对此的痛惜，高宗又一次打破祖制，追封这位没有当过一天皇帝的儿子为“孝敬皇帝”，以帝王的规格为爱子修建了陵墓。
对李弘的追思持续了一个月，为了尽快稳定因皇储早逝而变幻莫测的朝堂，高宗下诏，封自己的第六子，即武则天的次子李贤为新太子。
论才华，李贤则是唐朝皇子中的佼佼者。二十余岁已能统召帝国杰出的学者们注释晦涩难懂的《后汉书》，其亲笔点评更被后世称为“章怀注”而极具文史意义。作为太子，李贤曾三次监国，并得到高宗褒奖和群臣拥戴，可见这个年轻太子堪当大任，是帝国合格的接班人。然而，当时正值他的母亲武后政治得意之时，母子二人因此互忌，颇多嫌隙。武后也多次以书信方式责备太子，宫中则流传着太子不是武后亲生的谣言，最终太子未能幸免而成为政治斗争的牺牲品。
公元680年，李贤因谋逆罪被废为庶人，流放巴州。因此，高宗又立了三子李显为太子。
公元683年十二月，李治驾崩，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后（武则天）决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武则天为皇太后。
由于李显庸弱无能，即皇帝位后，尊武则天为皇太后。裴炎受遗诏辅政，政事皆取决于武则天。李显重用韦后亲戚，试图组成自己的集团。李显把韦后的父亲韦玄贞由普州参军提拔为豫州刺史，并想要擢升为侍中（宰相职），裴炎立马表示不可。李显大怒说：“我以天下给韦玄贞，也无不可，难道还吝惜一侍中吗？”裴炎听后报告了武则天，武则天对中宗的举动大为恼火。二月，继皇帝位才55天的李显被武则天废为庐陵王，被贬出长安。
同年改立李旦为皇帝，并临朝称制，裁决一切政事。她以李旦的名义改年号为文明，册封正妃刘氏为皇后、长子李成器为皇太子。而后，李旦便被软禁在皇宫中，不得预闻政事，开始了傀儡皇帝的生活。
李显、李旦都是昏庸无能之辈，在皇帝位上也是傀儡，处处受制于武后。
其次，是修改《氏族志》为《姓氏录》。
公元655年高宗废王皇后，改立武昭仪为后。武后逐步干预政事。当时曾经赞成废王立武的宠臣许敬宗，以太宗时所修的《贞观氏族志》没有叙明武后的本望，李义府也为其家未列入《贞观氏族志》而有所不满，二人遂建议修改《氏族志》。唐高宗诏礼部侍郎孔志约、著作郎杨仁卿、太子洗马史元道及太常丞吕才等十二人商议编录，于显庆四年（659）改《氏族志》为《姓氏录》。高宗为该书亲自写序，并规定了类例。《姓氏录》共收录二百四十五姓，二千二百八十七家，分为九等，当时五品以上的官员全部收入，皇后四家被列入第一等。由于兵卒以军功升五品以上官者亦入书限，引起缙绅士大夫哗然，多耻被甄叙，并号该书为“勋格”。随后，李义府上奏高宗收回全国的《氏族志》加以焚毁。《姓氏录》贯彻“各以品位为等第”的原则比《氏族志》更加彻底，所收的姓和家亦大为减少，已将当朝无官职的旧士族全部排除在外，说明它对旧族的贬抑超过了《氏族志》。原来连《氏族志》都不能列入的武氏，在《姓氏录》中，却定为姓氏的第一等，这并没有改变门阀观念，只是武则天为了提高武的地位的一个表现。
再次，是变更官名，改东都洛阳为神都，为自己登位称帝，建立新秩序，迈出重要的一步。向举国表示自己大位一统至高无上的权力。
武后的这些新政措施，很快遭到皇族李氏和许多士族官僚的反对。柳州刺史，唐初元勋徐世绩之后徐敬业，召十数万兵马率先于扬州发难，骆宾王写下名著一时的《讨武曌檄》，遍撒域中。宗室琅玡王李冲在博州，越王李贞在豫州也相继反武，举兵讨伐。则天武后对此毫不手软，坚决镇压，在她的直接指挥下，这些叛乱很快平息，徐敬业、李冲、李贞等主要发难者，或死于战场，或被捕杀，无一幸免。
恐怖的斩杀，广泛的株连，充分地暴露出武后的冷酷果断。
公元690年，武则天认为亲临帝位的条件成熟，先借佛僧法明之口，广造舆论：“武后为弥勒佛转生，当代唐为天子。”接着又一手导演了，以唐睿宗为首的六万臣民上表劝进，请改国号的壮举。至此，水到渠成，则天武后在“上尊天示”、“顺从众议”的“万岁”声中，登临大宝，实现了梦寐以求的夙愿，改唐为“周”，自号“圣神皇帝”。
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