中國歷史上有很多酷吏，然而他們都是服務於統治階級的刑罰需求，是因為統治者有對酷吏的需求，才導致酷吏的產生。
西漢的嚴閻年是中國歷史上一位以冷血出名的官員，他出生在一個貧窮的家裡，從小受盡冷眼，這造成他性格異常殘忍冷漠。
長大後他擔任律法方面的工作，受到上司賞識，這個人不講情面只講法理，性格剛正不阿得罪了很多人，比如權臣霍光。
霍光當時掌握朝廷大權，強行廢了劉賀的地位改立劉詢，新帝登基不久，嚴閻年就彈劾霍光，說他擅自廢立皇帝違反了律法。
漢宣帝看他這麼剛烈，就將這件事交給他，他也因為彈劾霍光而聲名大振。
嚴閻年這人同情窮人，痛恨高官權貴、尤其痛恨皇親國戚，他在地方當官的時候，對手下家境不好的官吏加以提拔，如果貧窮人觸犯法律，他會動用一切資源為他開脫罪名，不過如果富豪觸犯法律，他會不惜一切代價為他定罪。
所以你要說這人剛正不阿也不對，他有時候不是秉公辦案，而是有偏袒的，因為他出身窮苦，所以偏袒窮人。
嚴閻年熟悉律法，如果他想給一個人脫罪，可以做到不露痕跡，加上文書上的修飾，外行人根本看不出辦案有什麼貓膩。
而嚴閻年對黑道勢力又頗為打壓，搞得惡勢力在當地無法生存下去。
後來嚴閻年被調到河南成了河南郡的太守，因為他辦案過於嚴苛，經常成批的殺人，搞得當地居民人心惶惶，尤其是家裡有點小錢的，十分害怕嚴閻年找茬懲辦他們。
不過嚴閻年對豪強的殺戮、對百姓的扶持，倒是讓河南郡成了當時首屈一指的民間經濟繁榮的地區。
嚴閻年的好友張敞擔任京兆，平時跟嚴閻年很好，他的治理也非常嚴苛，但他不像嚴閻年一樣濫殺無辜，還釋放一些囚徒。他對嚴閻年說讓他減少殺戮，放鬆刑罰。嚴閻年說：“河南郡是天下嚥喉之地，是東周故地…雜草眾多怎麼能不剷除？”
這話裡還帶著自誇的意思，難怪他被人稱為“嚴屠夫”。
嚴閻年是個孝子，他做了大官後總想好好贍養母親，而他的母親也因為想念兒子趕赴到河南府看他，他的母親是一個非常賢惠、教育兒子非常嚴格的母親，被街坊鄰居讚歎，說她教子有方，說她是“嚴母”。
她的五個兒子都做了大官，每年俸祿有好幾萬石，她唯一不放心的就是嚴閻年，聽說他殺伐過重。
嚴母趕到河南城外，剛好看見嚴閻年正在大批斬殺囚犯，這種血腥場面她第一次看到，十分震驚，她跑到城外一家驛站居住，不願再進城。
嚴閻年聽到母親到訪，急得趕緊去找她，到旅店門口嚴母卻閉門不見，嚴閻年急得在外面磕頭磕了數個時辰，母親才開門。
她說的第一句話是：“我回家鄉給你準備墓地，好減輕你的罪過，你殺戮太重。”說完仰天嘆息。
嚴閻年再三解釋自己是秉公辦案，絕無徇私，嚴母這才說：“讓你在河南郡這麼重要的地方看守，足以見皇上對你的信任，你沒有實施仁愛教化百姓，卻整日濫殺無辜，你對得起誰？”
嚴閻年痛哭流涕，不斷說自己一定要悔改，不會讓母親失望。
母親流著淚說：“你這樣的人，早晚會有報應，我去給你準備墓地，懇求上天原諒你的罪行。”
嚴母走後，嚴閻年並沒悔改，反而變本加厲，一年之後嚴閻年果然因為得罪人被皇帝處死，他母親的話應驗了。
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