张作相是绿林出身，曾经和张作霖一起投靠过清末盛京将军增祺，任巡防队第一营管带。1903年被官府正式收编，任新民巡防营哨官。
不少人看了名字会以为他和张学良的父亲张作霖是亲兄弟俩，其实他们两个的名字看起来像同宗兄弟只是巧合，之前没有任何关系。再加上他俩两次结拜为兄弟，又都是奉系军阀中的重要人物，长期并肩作战，情同手足，所以被误传为有血缘关系的亲兄弟了。
电视剧《少帅》中张作霖与张作相
张作相少年家道贫寒，当过泥瓦匠。1901年他为替被土匪杀死的族兄报仇后上山当了土匪，再后来结识张作霖。虽然不是亲兄弟，因为名字偶然巧合，让张作霖很高兴，于是义结金兰。在作战中，张作相曾于枪林弹雨中只身救张作霖出重围。因此两人结下患难之交，情同手足。
后来，张作霖主政东三省时期，张作相一直都是奉系的第一辅臣。1928年6月4日，张作霖由京返奉，在途经沈阳皇姑屯三洞桥时，被日军炸死，这就是著名的“皇姑屯事件”。奉系内部关系错综复杂，张学良要想顺利集成张作霖的地位其实并没有那么容易。6月18日，张学良化装返回沈阳。在办理张作霖丧事的同时，张学良召集东北元老开会，研究推举东北新主的问题。
有人提议推举张作相为东三省保安总司令，张作相力排众议，极力推荐张学良为东三省保安总司令兼奉天保安司令。在张学良稳固他奉系地位的斗争中起到了关键的作用。在奉系的少帅时代，张作相全心辅佐张学良，张学良对张作相也很敬重，称他为老叔。张学良的原配夫人于凤至还认了张作相二夫人花福田做干娘，关系十分密切。
张学良主政东北后，张作相曾在私底下对张学良诚恳地说：“小六子（张学良乳名），你放心干好了，我们都会支持你。在公的方面，如果我们不服从你的命令，你只管拿军法来办我们；可是私底下，你还是我的侄儿，如果你不好好地干，我会在没人的时候，打你的耳光。”
1933年热河失守后，年迈的张作相退出军政界，带领全家迁到天津租界隐居。这时候的日本人急需像张作相这样的老牌人物给自己撑门面，多次劝诱张作相出任伪满洲国的伪职，都被张作相严词拒绝。最后，恼羞成怒的日本人为了泄愤，把张作相父亲的坟墓炸掉了。
张作相戎装照
1949年3月，张作相不行突发脑溢血在天津病故，当时周恩来知道后深表惋惜。
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