提到篆刻大師吳昌碩的代表作品，幾乎都會提到“明月前身”這方印，因為這方印，不僅代表了吳昌碩大師的篆刻藝術水準，還凝聚著吳大師高潔的人品。關於這方印的來歷，之前寫過一方背景故事，詳細交待過了，感興趣可以回看，即
（吳昌碩和他兩個夫人畫像）
早年看吳昌碩與兩位夫人的畫像，覺得驚奇。吳昌碩的兩位夫人沒有妻妾之分（吳昌碩做過縣令，因此著官服），這跟吳昌碩墓前的景況一樣，兩位夫人分列吳昌碩兩側，墓碑上也只記了姓氏。現在猜想原因大抵是吳昌碩的元配章夫人雖是元配名分早定，但並未舉行儀式正式圓房，吳昌碩就隨父親出外逃難去了，歸來時兩人已陰陽相隔，約十年之後，吳昌碩又以正妻之禮娶了施夫人，兩位都是正妻。
（吳昌碩與兩位夫人的墓）
我們已經知道，吳昌碩一生沒有忘記章夫人，刻這方印時已經六十六歲，印頂款中有載：“已酉春仲客吳下老缶年六十有六”，這一年春天客居吳下的吳昌碩，因為年邁精力本已欠佳，又加萬分悲痛，“刻此印時，吳老悲不可勝，含淚奏刀，多次停刀，最後還是同邑好友陸培之的兒子幫助完成的。”漸刻漸不能，邊哭邊刻，情深處， 幾乎不能運刀，悲痛畫面，想想都讓人流淚。
（吳昌碩紀念館前的印鈕雕像群）
今天把重點移到這方印的賞析上來，先看這方印和邊款：
（明月前身印蛻和邊款）
這方印的邊款也很特別，一面是字，寫著：“元配章夫人夢中示形刻此作造像觀老缶記”；一面是畫，畫著章夫人衣袂飄飄，乘風歸去的身形。
1、章法上的互相呼應與支撐。這方印中的四個字用小篆，並不好刻，因為四個字中幾乎沒有平直筆畫，稍有不慎，印面格局就會失去平衡。而如吳昌碩的藝術觀，“一方印章，應如一家人樣，團攏一致”甚至“猶如一個人體，四肢軀幹必須配置得當，全身血脈精氣，尤應貫通無阻。否則，變得畸形呆滯，甚至成了半身不遂的病人了。”這方印中的四個字互相協調，每個字都配以飄逸流轉的主線條，使四個字在氣韻上是統一的，均為流麗婉轉的態勢。放大看一下印面：
（明月前身）
明字的“日”前向左欹斜，向前字靠攏，而“前”字的下部舟部則依字形態勢向右駛去（“前”字的字源甲骨文和金文上部均為止字，代指“足”，下部是一個“舟”字，人登舟，船即行，因為本義就是“前行”的意思）這是這兩個字的左右動勢上的照應。“明”“月”二字都有“月”部，呼應起來容易此，但吳大師並沒有只是簡單的同形呼應，而是在同形之外，把兩個字之間的界格主動打破，使兩個字產生空間上的關聯，這是右部兩字的聯繫。左部兩字的聯繫與右部方法基本相同，前字突入身字的空間，身字也長了高頭，直接支撐起前字的舟部，兩字關係緊密到可以一字觀之。最值得一提的是，“月”和“身”兩字似乎再無關聯，兩個字之間硬生生隔著一條界格線，身字的右邊，月字的左邊也都有較大的空地，這兩個字各各獨立了嗎，沒有，因為這兩個字都與厚實的底邊進行了搭接，它們也聯繫起來了。
以前說過，刻朱文印，字與字之間的關係沒有辦法依靠如白文印一樣的紅地相互關聯，容易鬆散懈怠，元朱文中的搭邊與黏邊也多為解決支撐與聯繫問題。吳昌碩在自己的章法理論之下，用傑出的作品證明了這一點。
2、界格的妙用。印章中的界格的用處通常服務於章法和字法，界格不能孤立看待，就像戰國古璽與秦印的界格是為了規整字法，使印面更具印章屬性一樣，後世印章的界格也都其重要的作用。吳大師的這一方印，如果去了界格會是什麼效果呢，我們來看一下：
（有界格與無界格的比較）
如果沒有界格，這方印的印中四字地界不清，章法上的聯繫在視覺效果上已不那麼明顯，甚至去掉界格的月和身即便再怎麼同時搭接在底邊上，兩字之間的距離終究是太大了，中宮空虛，這方印的印章屬性頓時喪失大半。
這方印的界格當然還有大用，就是找平衡，前面說了，這方印的四個字幾乎全無水平線與垂直線，因此，這方印是沒有平衡基準線的，對於章法要求精嚴的吳大師絕不會允許這樣的事情發生，他加了界格，水平與垂直基準線都解決了，在調和四個字之間的細節章法之外，這方印的端正與否，全看這平平正正的界格。
3、邊框的變化。在篆刻界流行這樣的話，“白文難於細，朱文難於粗”可見粗朱文的創作難度。吳昌碩幾乎是獨創了粗朱文印風，這基於他對石鼓文書法的精深研究，也得益於他對磚瓦、封泥的深入研究，在他的粗朱文之下，他又創造性的開創了印邊的粗細變化，這在秦漢印風格之下和元朱文風格之下是難以想象的。但是在吳昌碩手裡，他經常將印面底邊的邊框加粗，而其他三邊的邊框作細，以呼應他特有的字法與刀法。這樣的作品很多，也是吳昌碩印風大成之後的主要特點之一。在這方印裡，左、底、右三邊邊框較粗（左右邊框除了給文字找依託外，還有穩定印面的作用），而上邊邊框幾乎全部消失，由此構成的格局是穩重的，厚實的。整個印面，上邊是天，清而上揚，下邊是地，濁而下沉。四個飄逸的小篆，如果不是以三邊厚實的邊框框住，很有可能會走向軟疲和虛弱。
(吳昌碩紀念館內景）
4、意象美。讀吳昌碩和齊白石、趙之謙等這些大畫家的印，常常額外還有加上點意象美的思考。這方印是刻給吳大師的夫人的，因此邊款中的夫人造像是藝術品的重要組成部分，印面中的四個字在飄逸流轉的氣質之下，似乎也要飛昇仙去一樣，這與邊款中的女子造像在氣質上是一致的。再回憶一下這四個字的出處，似乎更有意境了：如礦出金，如鉛出銀。超心鍊冶，絕愛緇磷。空潭瀉春，古鏡照神。體素儲潔，乘月返真。載瞻星辰，載歌幽人。流水今日，明月前身。
（司空圖《詩品廿四則.洗練》）吳大師在刻這一方印時，他腦海裡一定滿滿都是1860年那個夜晚分別時愛妻的身影吧，要不，他怎麼會止不住在親友之前忍不住老淚縱橫。（【布丁讀印】之20，部分圖片來自網絡）
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