惠州古稱“鵝城”，最早見於北宋紹聖年間蘇軾在惠州所作的 《上梁文》，其中有兩句曰：“鵝城萬室，錯居二水之間”。蘇轍之孫蘇籀《跋惠州芳華洲刻石》稱：“鵝城，左江右湖，想其城如提坊，民如雁鶩，屋如舟舫，樹如菰蒲，故有古牓嘉名，造物特發其秘。”南宋王象之所撰的《輿地紀勝》中也曰：“仙人乘木鵝至此，古稱鵝嶺，在羅浮西北（“西北”應是“東南”之誤），即惠陽也。”但王象之沒有說明“仙人”的名字和“乘木鵝至此”的時間。據惠州的古老傳說，惠州古稱“鵝城”，是從南北朝謝靈運“夢遊羅浮”典故中演變而來。
謝靈運，南朝劉宋陽夏人，是當時著名的山水詩人。宋文帝時，謝靈運為臨川內史，因行為放縱，為有司所劾，流徙廣州。不久，又因謀反罪在廣州被誅。謝靈運流廣州期間，有一天夜夢羅浮，明旦感而作 《羅浮山賦》，其中最後幾句曰：“發潛夢於永夜，若愬波而乘桴；越扶嶼之細漲，上增龍之合流；鼓蘭枻而水宿，杖桂策以山遊”。也就說，謝靈運（傳說中的仙人）按照夢境的啟示乘著一艘二頭豎起的小木船（傳說中的木鵝）從廣州出發，游完羅浮後至增江（今屬增城）與龍江（東江古稱）交匯處，再朔龍江而上，來到古惠州。
古云：無水不東流；而道教認為，最貴是逆水，稱其為“仙源福地”。而龍江（東江）恰恰是一條由東往西流的“逆水”，故謝靈運遊覽羅浮後，接著又乘坐小木船來到這塊 “仙源福地”。那時古惠州城區江、湖連成一片，水天茫茫，僅有梌山、方山、南山等幾座小山立在水中央，謝靈運來到這仙源福地時，只能在小船裡過夜。第二天謝靈運爬上一座小山 （今鵝嶺）遊玩，並在那昇天（實則在廣州被誅，後人諱說其人其事），留下的那隻木鵝變為一塊陸地。入隋後，隋文帝在這塊木鵝變成的陸地設立循州（惠州）總管府，開創了惠州成為州（府）治的歷史。
清初屈大均在《廣東新語·水語》中曰：“惠州城中亦無井，民皆汲東江以飲，堪輿家謂惠稱鵝城，乃飛鵝之地，不可穿井以傷鵝背，致人民不安，此甚妄也。然惠州府與歸善縣城地皆鹹，不可以井，僅郡廨有一井，可汲而飲雲。”雖然隋唐惠州府、縣兩城無井的原因，古代的“鵝背”之說和屈大均的“地鹹”之說皆妄，而實際是城區四面緊靠江湖，一般居民不需打井汲水。但這段記述至少可以說明“鵝城”的傳說早在隋、唐兩朝已在民間流傳；當時惠州郡城內只有循州總管府前鑿有一井（俗稱“隋井”，位於今城區中山公園內）供官府飲用，居民只飲用江、湖之水的情況也大概可信。
入隋後，隋文帝在廣東設立廣州、循州（惠州）兩個總管府。廣州古稱“羊城”，傳說是東周末年，有五位仙人騎著口含穀穗的五隻羊降臨楚庭 （廣州古稱），仙人把穀穗贈給州人，祝州人風調雨順、五穀豐登後隱去，五隻羊化為石羊，此後廣州遂稱“羊城”。惠州的“鵝城”傳說和廣州的“羊城”傳說異曲同工，美麗動人，千古傳頌。
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