烽火照西京，心中自不平。
牙璋辭鳳闕，鐵騎繞龍城。
雪暗凋旗畫，風多雜鼓聲。
寧為百夫長，勝作一書生。
——楊炯《從軍行》
這首詩的作者楊炯，按照傳統的排名順序，在“初唐四傑”中，楊炯位居第二。他的主要成就是在五律方面，《從軍行》是其中最為著名的一篇。它是一首用樂府舊題寫成的五言律詩，也是一首初唐時期最為出色的邊塞詩。
這首詩大約寫於高宗咸亨元年（670）仲夏，楊炯二十一歲尚“待制”弘文館期間。初唐時期，外族入侵頻繁，邊防急待加強。本來，唐朝經過高宗四境用兵，先後平定了突厥、百濟和高麗，在取得節節勝利的基礎上，已開始形成四面歸順、八方來儀的穩定局面。沒想到就在楊炯寫這首詩前的那年四月，在高宗封泰山，禪梁父，朝野上下歡慶聖功卓絕的當兒，西北邊庭，烽火驟起，吐蕃騎兵，以迅雷閃電之勢，很快就攻佔了唐屬白州等一十八州，“又與于闐合眾襲龜茲撥換城，陷之。罷安西四鎮。”（《舊唐書·高宗紀》）這對唐王朝無疑是一次非常突然而又十分沉重的打擊。
在一般人的心理上自然也引起了強烈的震動。在此情況下，朝廷急派曾武功顯赫，所向披蘼的右威衛大將軍薛仁貴任邏娑道行軍大總管，率軍五萬討伐。一批雄心勃勃的武士和懷才求遇的文人自然也想通過這一機會，報國立功。“四傑”之一，已逾天命之年的駱賓王，就是於當年夏秋之間，高唱著“不求生入塞，唯當死報君”（《從軍行》）的壯歌，離京赴邊的；作為一名抱負不凡正急待破土而出的青年詩人楊炯，也同樣受到這次吐蕃寇邊的衝擊波的激盪，而躍躍欲試，萌發了投筆從戎、立功邊塞的宏願。《從軍行》一詩就是在這種社會時代背景和個人思想前提下寫出來的。
“烽火照西京，心中自不平。”＂詩的開頭兩句先從邊警緊急，義憤填膺寫起。首句“烽火照西京”，“烽火”，古代從邊防前線到京城，沿途按照一定地理間隔修築高臺，遇有敵情，要在臺上白天舉（稱烽），夜間舉火（稱燧），作為報警信號，通稱峰火。唐制，按照敵情緩急程度，逐級増加烽火炬數，最高四炬，兩炬以上均鬚鬚傳至京城。平安無事時仍點一炬，稱“平安火”。“西京”，指唐朝京城長安。句中“照”字用得特好。第一，照，為照達，照照亮之意，它清楚地表明、烽火不僅傳到西京，而且把京城都給照亮了，從亮度判斷，至少是三炬乃至四炬同時點燃，可見敵情十萬火急，形勢非常嚴峻；第二，它還形象地顯示，既然是烽火照達西京，自然可以斷定是先由敵人挑起邊釁，入侵唐地。
這就順理成章地引出了二句：“心中自不平”。“心中”，這首先是指詩人自己，同時也包括全國上下所有人的心中。“不平＂”，不能平靜。而“自”字，此處意在強調自然而然，理所當然，則明白無誤地宣示：在強敵入寇、國難當頭之際，自然而然，理所當然地激起了詩人國家興亡，匹夫有責，赴邊殺敵，當仁不讓的愛國熱望，引發了全國上下，萬眾一心，抗擊侵略，同仇敵愾的無比義憤。
“牙璋辭風闕，鐵騎繞龍城。”這這三、四句則從正面描寫唐軍奉旨出征，直搗敵巢。三句“牙璋辭鳳闕”＂，“牙璋”，古代發兵的一種符信，系由兩塊合成，分別由朝廷和主帥執掌。因其嵌合處呈牙鋸狀，故名。請注意，這三、四兩句寫唐軍從奉旨出征到直搗敵巢，其間如何行軍、如何臨陣，如何交戰，本來有很多情節可寫，但一概從略了，而只上句剛說大軍奉旨出發，下句即逕落到已把敵營團困圍定，筆墨尤其簡潔，這種所謂“點擊”型的大幅度跳躍式的描寫實在是一種十分高明的藝術處理：它不僅節約了篇幅，更造成節奏快捷和氣勢豪壯的特殊效果。而其節奏之快捷，適與上聯所寫邊報緊急相關聯；其氣勢之豪壯，又恰與上聯所寫義憤填膺相照應，從而，也就強調地向人們昭示出唐軍禦敵，分秒必爭，正義之師，所向披靡的總體態勢。
“寧為百夫長，勝作一書生。”作為全詩結穴的這七、八兩句，是以直抒胸臆的方式，表達投筆從戎的熱切願望。百夫長為下級軍官。 “書生”，指儒生，讀書人，即後來所謂文人。這兩句特意將“百夫長”與“書生”對舉，並分別別配以“寧為”與“勝作”前後緊相呼應，構成一個斬釘截鐵式的選擇複句，說是甘心情願到軍中當一名百夫長之類的下級軍官，總比待制弘義館，只落一個舞文弄墨的迂腐書生要強得多。
讀這首詩，熟悉唐詩的人倒很容易聯想到稍後盛唐時期大詩人王維的《少年行》其二：
出身仕漢羽林郎，初隨驃騎戰漁陽。
孰知不向邊庭苦，縱死猶聞俠骨香。
請看，楊詩是說“寧為百夫長，勝作一書生”；王詩則說“孰知不向邊庭苦，縱死猶聞俠骨香”。那種充溢於字裡行間的馳騁疆場，報效國家的少年俊傑的沸騰的熱血和勃勃的英氣，何其相似！讀著這樣的詩句，誰能不深深地為之感動，對之欽敬呢！
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