平塔島是南美洲加拉帕戈斯群島中的一座島嶼，這座島嶼上曾經生活著一種平塔島象龜。令人遺憾的是，由於野生山羊破壞了該島上的植被，平塔島象龜的數量越來越少。
“孤獨喬治”孤獨而終
1971年，一位美國動物學家找遍平塔島，只發現了一隻年齡在60歲到90歲的平塔島象龜，這隻雄性象龜沒有任何同類相伴了。動物學家給它起了個名字叫喬治，後來人們習慣上叫它“孤獨喬治”，表示它是平塔島象龜最後的一隻。許多公眾希望讓這個珍稀的物種存活下去，有人還懸賞1萬美元，獎給發現一隻雌性平塔島象龜者，希望給雄性的喬治找個配偶。
為了讓孤獨喬治的基因傳遞下去，人們嘗試著從旁邊的伊莎貝拉島引入了兩隻雌性伊莎貝拉島象龜，與孤獨喬治共同生活，希望它們能夠生育後代。但兩種象龜屬於不同的亞種，能否成功繁殖，人們心裡沒底。2008年，喬治意外地與一隻雌龜交配成功，這次產下了13只龜蛋。然而幾個月後，當地科學家宣佈，大部分蛋的質量都太輕，不可能存活。剩下的幾隻蛋最終也孵化失敗。
一年後，雌龜又產下了第二窩的5只蛋，這些蛋狀況不錯，孤獨喬治似乎要後繼有人了。然而經過努力孵化，科學家仍然以失敗而告終。
2012年6月，長期照料孤獨喬治的科學家發現它倒在地上，已經死亡。孤獨喬治的死亡標誌著平塔島象龜徹底告別了地球。
基因也許還存世?
然而一些科學家並不絕望，因為2007年的時候，在伊莎貝拉島的火山附近，人們找到一隻雄龜，通過檢測它的基因，科學家驚訝地發現，這隻雄龜有一半的基因與喬治相同!顯然這隻雄龜是平塔島象龜與伊莎貝拉象龜的直系後代，科學家據此推測，在伊莎貝拉島上的2000只象龜中，可能至少混入了一隻平塔島象龜，它與一隻伊莎貝拉象龜交配，產下了有一半平塔島象龜基因的後代。也就是說，孤獨喬治其實是有同類還活著的。
另外的科學家在捷克的一家公園中發現，這裡生活的一隻象龜的龜殼與喬治十分相似，它大概出生於1960年左右，在1972年被人從加拉帕戈斯群島帶到這家公園，也許它就是一隻年輕的平塔島象龜。科學家正準備從基因上研究這隻象龜，看看它與喬治是否同類。
一種生物徹底消失，就意味著許多獨特基因的消失，是生物學的重大損失。這就是科學家仍在不懈努力，尋找孤獨喬治的同類的原因。
閱讀更多 大科技雜誌社 的文章
