汉朝建立后，一方面刘邦将楚汉战争中归顺于他的异族王侯留下，同时又大量的指定他的亲戚为王。在当时，王爷不仅有封地，他们的封地更是一个小国家。他们可以在自己的地盘上任命官员，在他们的领地上铸造钱币等等。到七国之乱后，汉朝开始对王侯们加强管理，特别是汉武帝时期，在推恩令的影响下，王侯们不得不把自己的领地继续分封给子孙，从而削弱了他们的实力。
三国演义第二十回中讲到这样一件事：曹操把吕布打败后，带着刘备回去见汉献帝，汉献帝一听是刘氏血脉便问：“你家祖宗是谁啊？”刘备说：“臣祖上乃中山靖王刘胜是也。”至于刘备的身世，史书中也没有确凿的证据说明刘备就是中山靖王刘胜的后人，为啥刘备总说是他的后代，而不直接称自己为某位汉朝皇帝的后代或是刘邦的后代呢？
刘邦建立汉朝之后，一方面时保留了在楚汉之争时期就已经倒向自己这边的异姓王侯，同时也大肆分封自己的兄弟子侄为王侯。那时候封王不仅有封地，而且是正儿八经的国中之国，王侯们可以在自己的封国内任命官吏、铸币等等，完全就是割据一方的土皇帝。这导致的另外一个结果就是，这些刘氏子孙在自己的封底上养尊处优，无事可干，就生孩子，比如刘备的祖宗中山靖王刘胜，就生了一百二十多个儿子。因此，皇室子孙的规模不断扩大，而其中一些小门小户的皇室子孙也逐渐沦落到了和平民百姓一样的地位。就比如刘秀在起兵之前在贩卖粮食，刘备起家之前在织席贩履。
他之所以没有说刘邦是自己的祖宗，因为当时刘邦的子孙太多，没有什么特殊性，就像今天你告诉别人你是中国人一样，没有什么特殊性，而他们在祭祀祖宗的时候，不能够直接祭祀刘邦，因为他们这是越级的，只能祭祀刘邦分封的那个人，所以他只能祭祀的祖宗是靖王。但是等到他在蜀地，当上皇帝之后。他的自身地位有点提升，才开始正式的祭祀汉高祖。他这个时候再祭祀汉高祖就不属于越级了。
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