這年年底，蔥嶺精神病院的醫生李庚升忙得不可開交。原來年初的時候，院裡要選一個新院長，李庚升和另外幾個年輕有為的大夫都是後備人選。於是李庚升在心裡給自己定了一個目標：為了提高住院率，他必須今年內介紹九個病人。如今他已經介紹八個了，只要再介紹一個，這任務就算是完成了。
這天下班，李庚升推著自行車剛出醫院大門，就遇上了院長梁延州。梁延州對他說：“從目前來看，你介紹的病人最多。我年紀大了，明年退下來，副院長可能升為院長，你很有希望接替副院長的職務啊！”李庚升聽了非常高興，連忙保證會好好努力。
李庚升邊走邊想著心事。回到家，打開門，一個髒兮兮的女人坐在地上，她的腳被一根細鐵鏈拴著，手裡還拿著一隻鞋。她把這隻鞋當成方向盤，嘴裡還嚷著：“嘟……嘟……讓開一點，車來了！”
這個女人不是別人，正是李庚升的妻子曹豔梅。
六年前，跟李庚升結婚時，曹豔梅是個如花似玉的姑娘。結婚兩年後，曹豔梅的父親死於一場車禍。曹豔梅沒有別的親人，與父親相依為命。父親的死對她刺激很大，沒多久就瘋了。
李庚升因為自己是精神病醫生，也就沒送曹豔梅進醫院，而是在家治療。最初，曹豔梅的病情有所好轉。後來，李庚升開始嫌棄她，曹豔梅也看出了丈夫的心思，心情越發憂鬱，病就更重了。如今，她的身體早垮了，瘦得沒了人樣。幾個月前，李庚升想離婚，這讓曹豔梅的病又重了。
曹豔梅在犯病時常常外出，李庚升怕她走失，起初是把她關在屋裡，後來為省事就用一根細鐵鏈拴住她。他知道這種辦法不人道，但曹豔梅已沒父母，在本地也沒親戚朋友，他也就無所顧忌了。
今天回到家看見曹豔梅，李庚升心裡莫名地一動。他走到曹豔梅跟前，心想：如果把她送進精神病院，自己不就可以完成“九個指標”了？轉念一想，這麼多年，他沒把妻子送進精神病院，現在送，說不定授人把柄，提拔副院長的事就會泡湯。怎麼辦？
突然，一個念頭閃過他的腦海：自從曹豔梅得了精神病，他就守口如瓶，單位沒人知曉此事，並且曹豔梅如今人不像人鬼不像鬼，模樣變了許多，單位的人也認不出她來……想到這兒，他嘴角露出一絲陰笑。
“豔梅，明天我送你去醫院治病。”李庚升笑著說。
曹豔梅一聽這話，愣愣地看著李庚升，驚喜地說：“真的？你把我治好吧，我不跟你離婚……”說著，摟住了李庚升的一條腿。李庚升把腿從曹豔梅懷裡抽了出來，嫌棄地拍了拍褲腿，巴不得馬上讓她從眼前消失。
第二天一早，李庚升去了勞務市場，僱來一個叫王老實的鄉下人。
王老實一看就是個本分人，李庚升委婉地告訴王老實，想請他裝成曹豔梅的丈夫，帶曹豔梅去蔥嶺精神病院治病，事成之後付他三百塊。王老實也沒那麼傻，問清了原委，最後猶豫半晌，還是答應了。
王老實跟著李庚升來到李家，見到曹豔梅那副樣子，很可憐她。李庚升把曹豔梅腳上的鐵鏈解開，對她說：“等一下，你跟這位大哥去醫院治病。在醫院你裝作不認識我，記住你叫郭秀芝。你就認這位大哥作你丈夫，聽到沒有？”
曹豔梅抬頭看了看王老實，立即搖頭說：“他不是我丈夫，我叫曹豔梅，不叫郭秀芝。”
李庚升從抽屜裡拿出一個特大號的注射器，將針尖對著曹豔梅的眼睛，說：“你不聽話，我就扎瞎你，讓你變成一個瞎子！”曹豔梅嚇得縮了縮脖子，結結巴巴地說：“我叫郭、郭秀芝，他是我丈夫……”
王老實領著曹豔梅前往醫院，李庚升騎自行車先去醫院，坐在辦公室裡等。一直等到快下班了，王老實才滿頭大汗地跑進來，一進門就說：“李醫生，對不起啊，你妻子跑了！”
王老實喘著粗氣告訴李庚升，上午他領著曹豔梅往醫院走，沒想到半路上曹豔梅突然鑽進一條小巷，一溜煙就不見了。他找了一天，就是找不到曹豔梅。
李庚升怔了怔，不禁罵道：“真他媽的沒用，送個病人也出岔子……”這時候，梁院長進門來了，見一個滿頭大汗的鄉下人被李庚升訓斥，忙問咋回事。李庚升緩和了一下口氣，對梁院長笑著說：“院長，這個人的老婆犯了精神病，昨天讓我遇上了，我讓他今天送妻子來醫院治療，沒想到他妻子半路上跑了。”說著，看向了王老實，王老實尷尬地點了點頭。
梁院長聽了，將目光移向窗外，一臉擔憂。天快黑了，外面颳著刺骨的北風，還飄起了雪花。一個有精神病的女人沒人照料，在雪夜裡會被凍死的。梁院長叫王老實趕緊去找，還讓李庚升也幫著找。
天黑後，雪越下越大，兩人怎麼找也沒找到。李庚升對王老實說：“咱們分頭找吧。”然後，他就往家走。
李庚升走進小巷子，發現垃圾桶旁蹲著一個人，走近一看，正是曹豔梅。曹豔梅頭上身上掛滿了雪花，凍得渾身顫抖。李庚升剛準備喊她，突然想到：如果法院判離婚，一定讓他負擔曹豔梅的生活費，不如干脆讓她凍死算了。至於那第九個病人，他再另想辦法。這麼一想，李庚升轉身悄悄溜了。
下半夜時，王老實仍在大街上尋找著。黎明時分，他想著曹豔梅是不是回家去了，便往李庚升的住處走去。進了小巷子，他一眼就瞅見了蹲在垃圾桶邊的曹豔梅。曹豔梅不停地抬手彈去身上的雪。王老實說：“妹子，快回家吧，這麼冷的天，會凍壞的。”
曹豔梅朝她家那邊望了望，雙手蒙著眼，渾身哆嗦。王老實見她穿得單薄，便將身上的棉衣脫下來，披在她身上，說：“妹子，我不是你丈夫，算是你大哥吧。你還年輕，只要把病治好，往後日子長著呢。”曹豔梅看著王老實，想站起來，可雙腿卻凍僵了。王老實將她扶起來，揹著她，踩著厚厚的積雪，深一腳淺一腳地朝精神病院走去。
這天上午，李庚升來到醫院，看見王老實正站在住院部的鐵門外朝裡望。李庚升走過去，看見曹豔梅已住進病房了。
王老實告訴李庚升，今天早上，他把曹豔梅找到了，以郭秀芝的名字辦了住院手續，可還沒交住院費呢。李庚升臉上的表情很複雜，說不出是高興還是不高興，他慢慢從口袋裡拿出三百塊錢，遞給王老實。王老實說啥也不要，只叫李庚升快去交住院費。
李庚升跟王老實一起去交了住院費，隨後他又對老王實說，希望王老實抽空來看看“郭秀芝”。王老實很守信，隔三岔五地來看曹豔梅。在醫院的精心治療和護理下，曹豔梅的精神狀況慢慢好了起來。
轉眼到了春節，除了曹豔梅，醫院裡的病人都被家屬領回家過年去了。大年三十這天，曹豔梅見病友們都回家了，卻沒有人來接她，心裡空落落的。
天黑的時候，王老實拎著一個保溫桶，走進了曹豔梅的病房。曹豔梅高興壞了，連忙迎了上去。王老實打開保溫桶。看著桶裡熱氣騰騰的餃子，曹豔梅很高興。她一邊吃著餃子一邊問王老實：“過年了，你咋不在家跟家裡人一起吃餃子？”王老實含著淚告訴曹豔梅，他妻子幾年前得病去世了，為了給妻子治病，他欠下一屁股債。兩天前，他回鄉下，給妻子墳上添了兩捧土。妻子死了，可他想著城裡還有一個假妻子正害著病，估計李庚升不會領她回家過年，於是便帶上餃子進城來看看。
春節過後，王老實在蔥嶺精神病院附近的一處建築工地找了份活兒。每天下班後，他就來看看曹豔梅。春暖花開的時候，曾經瘦得沒了人樣的曹豔梅變胖了，臉上也紅潤了。王老實偷偷站在鐵門外看著在院子裡溜達的曹豔梅，心裡說不出有多高興。
這一天，王老實又來看她，曹豔梅把他帶到病房裡，一臉害羞地對他說：“大哥，春天來了，我想穿裙子。你給我買一條白裙子吧？”王老實連忙高興地答應了。他從包工頭那裡支了三百塊錢，買了一件好看的裙子送來了。
曹豔梅穿上了新裙子，把自己打扮得很漂亮，跟剛來精神病院時簡直是判若兩人。醫院的特護人員和醫生都奇怪地打量著曹豔梅：這個王老實的瘋妻長得怎麼那麼像李庚升的妻子呢？
梁院長把李庚升找到辦公室談話。李庚升以為是談提拔他當副院長的事，很是興奮，沒想到院長卻對他說：“最近，醫院裡不少職工都在背後悄悄議論那個叫郭秀芝的病人，說她很像你妻子。為了讓大夥不議論你，你能不能把你妻子帶到醫院來，讓大家看一看呢？”
李庚升的心狂跳起來，這事情要是露餡了，肯定會影響他的前程。他只好硬著頭皮說：“院長，我跟妻子感情不好，正在鬧離婚。有時候好些天見不到她人，最近，她又出門了。郭秀芝怎麼會像我妻子呢？我去看看。”
其實，最近李庚升的精神也很壓抑，聽梁院長一說，他更加心神不寧。他穿著白大褂走進住院處，來到了曹豔梅的房間。他從腰間掏出一個大注射器，滿臉激憤地對著曹豔梅說：“你聽著，從今天起，你不能穿這裙子，不要把臉弄得這麼幹淨，每天把地上的土抹在臉上。”
曹豔梅搖頭，怎麼也不答應。李庚升控制不住自己，瞪著呆呆的雙眼，拿著注射器朝曹豔梅的眼睛扎去，曹豔梅嚇得連連後退，雙手蒙著眼睛，渾身顫抖。
這時，王老實來看曹豔梅，見李庚升拿著注射器對著曹豔梅，十分憤怒，說：“你不能這樣……”
李庚升理也不理，繼續逼近曹豔梅。忽然，王老實伸手揪住李庚升的後衣領，猛地往房門外拖，再一甩，硬生生地將李庚升摔倒在四合院的花壇邊。霎時，院子裡一片大亂。
事情驚動了梁院長，他聽說“郭秀芝”的丈夫打李醫生，立即趕來了。只見李庚升歪坐在地上，目光呆滯，他忙問原因。一旁的王老實氣得說不出話來，半晌才指著地上的李庚升說：“院長，這李醫生太不是個東西了，他折磨他的妻子，還要用注射器扎他妻子的眼睛。”
王老實一氣之下把事情的經過都說了出來。大家都驚呆了。梁院長看著李庚升，氣憤地說：“你太讓我失望了！”
曹豔梅從房間裡走出來，戰戰兢兢地走到王老實身邊，說：“大哥，你把我領出去吧，我的病好了，我要出去。”
李庚升猛地從地上站起來，大叫一聲：“豔梅不能走……”接著，又莫明其妙地大笑起來，聲音讓人毛骨悚然。院子裡不少精神病人都圍了過來，指著李庚升說：“這人有病……”就這樣，李庚升成了自己的“第九個指標”。
王老實見李庚升也得了精神病，沒法照顧曹豔梅了，他便給曹豔梅辦了出院手續。曹豔梅從醫院出來後，對王老實說：“大哥，我跟你走……”
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